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En Efesios 5:22 leemos:

“Las mujeres estén sometidas a sus propios maridos como al Señor. Porque el marido es cabeza de la mujer, así como Cristo es cabeza de la iglesia, siendo Él mismo el Salvador del cuerpo. Pero así como la iglesia, está sujeta a Cristo, también las mujeres deben estarlo a sus maridos en todo. Maridos, amad a vuestras mujeres, así como Cristo amó a la iglesia y se dio a sí mismo por ella, para santificarla, habiéndola purificado por el lavamiento del agua con la palabra, a fin de presentársela a sí mismo, una iglesia en toda su gloria, sin que tenga mancha ni arruga ni cosa semejante, sino que fuera santa e inmaculada. Así también deben amar los maridos a sus mujeres, como a sus propios cuerpos. El que ama a su mujer, a sí mismo se ama. Porque nadie aborreció jamás a su propio cuerpo, sino que lo sustenta y lo cuida, así como también Cristo a la iglesia”.

Acudamos ahora al Señor en oración y pidámosle su bendición sobre la palabra.

Oremos:

“Padre celestial, nos inclinamos ante ti, conscientes de que necesitamos de tu Espíritu. Tú has prometido, Señor, que escucharías el clamor de tus hijos, así que venimos como hijos que tienen el espíritu de Dios, el espíritu de adopción que nos capacita para exclamar: ‘Abba, Padre”. Y venimos a ti creyendo que te agrada derramar lluvias de buenos dones sobre tus hijos. Tú eres un Dios generoso. Te damos gracias por las bendiciones del pasado Día del Señor. Te damos gracias por ayudar a los siervos que ministraron la Palabra de Dios, y, ahora, te pedimos, Señor, que tu bendición esté sobre estos hombres, aquí, sobre los diferentes oradores. Danos, Señor, tu Espíritu. Ayúdanos a manejar con precisión la Palabra de Verdad. Te lo pedimos en el nombre de Cristo, amén”.

Permíteme empezar diciendo que hay una especie de obsesión hoy con el matrimonio. Libros sobre el asunto, conferencias, seminarios, consejería matrimonial en abundancia; y, aunque esto no es necesariamente algo malo, podría no ser tan bueno como uno piensa. Puede ser una señal de enfermedad, no un indicativo de salud. Quizá sea un indicio de estar en problemas, y que las personas andan en busca de respuestas. ¿Quién suele hablar sobre el cáncer? Aquellos que lo padecen, los que están sufriendo por esta dolencia. Y esto explica, en mi opinión y hasta cierto punto, por qué hay tantos libros sobre el matrimonio: porque se están derrumbando ante nuestros propios ojos. Por primera vez en la historia estadounidense, más personas —según me han dicho recientemente— viven juntas y después entran en la relación matrimonial; algo similar le ha sucedido a la iglesia de Jesucristo. ¿Has notado que se han escrito más libros sobre la iglesia en los últimos cinco, diez años que hace 24 ó 30 años? ¡Y no todos son positivos! De hecho, varios de ellos son bastante negativos. Estos son algunos de los títulos: Life After Church [La vida después de la iglesia]; Quitting Church [Abandonando la iglesia]; You Don’t Want to Go to Church Anymore [Ya no quieres ir a la iglesia]. Existe un creciente sentimiento de que la iglesia está muriendo. Se nos está diciendo ad náuseam que es necesario que hagamos cambios, y que si no los realizamos rápido, nos enfrentaremos con toda seguridad a la muerte. Y estoy convencido de que has escuchado algunas cosas negativas, tal vez incluso de personas que un día se sentaron en los bancos de la iglesia, pero ya no. Consideran que la religión organizada es opresiva e irrelevante. Además, existe una creciente desilusión y desencanto entre los jóvenes. El ochenta por ciento de los jóvenes están abandonando las iglesias evangélicas y no vuelven. Con toda esta crítica, ¿no te sientes como Cristiano en El progreso del peregrino de Bunyan? ¿Recuerdas la parte inicial de esa historia, la escena de apertura? Estaba tan afligido que tapó sus oídos con los dedos y salió corriendo. No sé si te ha pasado, pero a mí sí. Algunas veces he sentido ganas de taparme los oídos y decir: “¡Basta ya de críticas! ¡Basta de hablar mal de la iglesia! ¡Basta ya de odiar a la iglesia de Cristo!”.

Yo amo a la iglesia, ¿tú no? Deberíamos. Y ese es, en realidad, el propósito de esta sesión y de las demás que tendré la oportunidad de exponer ante ustedes. No estoy aquí para hablar de nuestros problemas ni de cómo se supone que podemos resolver las dificultades que creemos tener, sino para apreciar y suscitar el amor y el afecto por la iglesia. Los pastores pueden perder la perspectiva, y podemos olvidarnos de lo privilegiados que somos no sólo de servir a la iglesia, sino de ser miembros, integrados en la iglesia. Por tanto, permítanme empezar diciendo que no planeo decir nada nuevo.

En nuestro estudio reciente de la iglesia con nuestra propia gente en la iglesia Grace Baptist, hace varios meses, hice buen uso de nuestra Confesión de Fe de 1689 o la Confesión de Londres. Sé que tiene más de trescientos años —creo que 324, para ser exacto—, pero es como el vino añejo, ¿verdad? Cuantos más años tiene, mejor es. Es bueno recordar que estamos viviendo en la era de las novedades, al menos aquí en los Estados Unidos; una verdadera falta de poder de fijación con casi todo. ¡Más de trescientos años, es bastante significativo! ¿Cómo te explicas la utilidad a largo plazo de este documento o de esta confesión? Bueno, creo que es bastante sencillo: está saturada con la Biblia y esta no pierde nunca su relevancia. Existen al menos cien textos, o más, de las Escrituras que respaldan todos los párrafos de la Confesión de Londres de 1689. Está repleta de Biblia y, en mi opinión, esto es algo que testifica de por qué ha resistido a la prueba del tiempo. El capítulo 26 de nuestra confesión se centra en la iglesia, que es donde nuestros antepasados bautistas parecían entusiasmarse de verdad. Es donde tienen lo que se podría llamar una explosión de tinta. Es el capítulo más largo, el doble que el capítulo que la Confesión de Westminster tiene sobre la iglesia; y se puede entender por qué: amaban la iglesia. Cuando quieres algo o a alguien, no puedes evitar hablar de ello y quieres contárselo a los demás.

Soy canadiense y hay algo que los canadienses amamos y que a la mayoría de las personas de otras partes del mundo no les gusta, probablemente. Nos encanta un juego que se llama “hockey”, no “fútbol”, sino “hockey”. Yo solía jugar ese deporte, hasta que tuve un accidente de automóvil bastante grave, y fue donde perdí mi brazo derecho. Pero amaba el juego del hockey y me sigue gustando. En Canadá hay un equipo particular que es mi favorito; se llama Toronto Maple Leafs [Hojas de Arce de Toronto]. Es muy posible que nunca hayas oído hablar de él, pero es el mayor equipo deportivo de Canadá. No han estado en los playoffs durante nueve años; esta es la primera vez que lo han logrado (de hecho, juegan esta noche), pero a mí me encanta hablar de ellos. Tal vez podamos sentarnos durante el almuerzo y tener un rato de charla. Me podrías preguntar sobre los jugadores, quién juega en qué posición, defensas, centrales, banda derecha, banda izquierda; pero la idea es la siguiente: si amamos algo o a alguien, nos gusta hablar de ello y esto mismo es válido para la iglesia.

Podríamos decir que nuestros antepasados bautistas amaban la iglesia y, por esta razón, tienen esta declaración o párrafo tan largo en el capítulo 26 sobre la iglesia. Y lo que creo debería impresionarnos más de ese largo párrafo, del capítulo 26, es que tiene algo del aroma de Jesucristo. Las declaraciones tienen, de principio a fin, lo que se podría denominar un “pulso o latido cristológico”. Por ejemplo, el primer párrafo de este capítulo identifica de inmediato a la iglesia en su relación con Jesucristo “serán reunidos [los electos] en uno bajo Cristo, su cabeza; y es la esposa, el cuerpo, la plenitud de aquel que llena todo en todos”. En el párrafo 2, que trata de las personas: “Todos en todo el mundo que profesan la fe del evangelio y obediencia a Dios por Cristo”. El párrafo 3 nos recuerda que no hay iglesias perfectas: “Las iglesias más puras bajo el cielo están sujetas a la impureza y al error, y algunas se han degenerado tanto que han llegado a ser no iglesias de Cristo, sino sinagogas de Satanás. Sin embargo, Cristo siempre ha tenido y siempre tendrá un reino en este mundo, hasta el fin del mismo, compuesto de aquellos que creen en él y profesan su nombre”. El párrafo 4 empieza identificando a Cristo como cabeza de la iglesia. Se hace mención explícita de Jesucristo en cada uno de estos párrafos, excepto en uno; en total, en catorce de quince. Tiene el aroma de Cristo y esto tiene sentido, ¿verdad? Porque la iglesia le pertenece a Cristo.

La primera vez que aparece la palabra “iglesia” en la Biblia, ya sabes donde es: en el Evangelio de Mateo, capítulo 16, el término griego ecclesia, donde Cristo afirma: “Mi iglesia”. ¡Es mi iglesia! A Cristo le gustaba hablar sobre Su iglesia. Podríamos decir que Cristo piensa cada día en Su iglesia. Ora por Su iglesia a diario, la guía, la cuida. ¡Ama a Su iglesia! Es un extraordinario punto de partida cuando uno empieza a hablar sobre la iglesia. ¿Cómo deberíamos moldear la doctrina de la iglesia? Pues, piensa en Jesucristo y, de nuevo, la confesión lo capta de una forma muy clara. En el párrafo 1, tras decirnos que Cristo es la cabeza de la iglesia, describen su relación con ella bajo la analogía del matrimonio. Utilizan la palabra “esposa”. Ahora bien, este término viene del latín espouse, que significa “prometida”. Con frecuencia hablamos de nuestra esposa o nuestro marido. Es un término descriptivo, una imagen gráfica; y no conozco una mejor y más sencilla forma de apreciar a la iglesia que estudiar las ilustraciones de la Biblia. Es casi como si Dios tomara un pincel y empezara a pintar, sobre el lienzo de las Escrituras, un retrato tras otro de la iglesia. Alguien ha contado hasta cien imágenes de la iglesia. ¡Cien! Creo que alguien ha sido un poco más específico: noventa y tres. Pero, aunque se rebajara esta cifra a la mitad —esto es una exageración—, cincuenta o setenta y cinco sería un número bastante relevante. Sólo el mero número de imágenes de la iglesia ya nos dice que es importante, relevante.

Dios ha pasado mucho tiempo ante su caballete de pintura, pintando imágenes de la iglesia; y no utiliza colores oscuros. Ninguno de estos retratos es feo, repulsivo o negativo. No; en realidad, podríamos decir lo siguiente: son más bien impresionantes, positivos, hermosos. Se puede decir que la pintura más bonita que tenemos de la iglesia es la analogía de la esposa, la novia de Jesucristo, y así es como queremos ver a la iglesia hoy bajo la primera imagen gráfica. Voy a usar cuatro ilustraciones de la iglesia a lo largo de nuestra sesión, pero esta es la primera de la que quiero que saquemos provecho: la analogía del matrimonio, de la esposa, la conyugal. La he dividido en dos sencillos puntos, y unas tres aplicaciones que surgen de lo que vamos a considerar. En primer lugar: la presentación de la analogía de la esposa o del matrimonio; y, después, en segundo lugar, el desarrollo de la analogía de la esposa o del matrimonio.

Contemplando de nuevo esa imagen gráfica, consideremos, pues, en primer lugar: la presentación de la analogía del matrimonio, la iglesia asemejada a una novia, a la esposa de Jesucristo. En su excelente libro titulado The Quest for Godliness [La búsqueda de la piedad], un estudio de los puritanos, el Dr. Packer los describe como gigantes espirituales, bajo la analogía de los árboles. Los pinta como esas secuoyas de California, de unos ciento ocho metros de alto y, en cuanto a tamaño del tronco, un metro ochenta de circunferencia. Gigantes espirituales. Y dice que lo que convierte a esas personas en los puritanos es la guerra spiritual: estaban preparados para librar guerra contra el pecado, el Diablo y el mundo. El Dr. Packer declara: “La comodidad y el lujo, como los que nuestra riqueza nos ofrece hoy, no conduce a la madurez, mientras que la dificultad y la lucha sí”. ¿No has observado que las personas más maduras, más piadosas, suelen ser aquellas que más han sufrido? Por lo general, son los mejores cristianos y creo que, en gran medida, esto explica quiénes fueron los puritanos: eran hombres que sufrieron, y sufrieron bien. Un hombre dijo: “¡Cuánto le debo al martillo y al yunque!” Vuelvo a repetir, lo que hizo que los puritanos fueran los puritanos fue que sufrieron, y supieron cómo sufrir. Sus batallas produjeron un carácter heroico, fueron capaces de elevarse por encima de sus temores y de sus desalientos.

El Dr. Packer sigue diciendo que estamos sumamente endeudados con los puritanos y recalca que no sólo por su piadoso ejemplo, sino también por lo que nos dieron: fueron los creadores del domingo cristiano y del matrimonio cristiano ingleses. Restauraron lo que podríamos llamar las ordenanzas creacionales del día de reposo y del matrimonio, esas ordenanzas que fueron dadas al hombre como hombre. El día de reposo le fue dado al hombre y también el don del matrimonio. Restauraron estos dos sacramentos creacionales: el día de reposo y la institución del matrimonio. Dice que los puritanos fueron como los Reformadores por cuanto glorificaron el matrimonio. Y esto es, en realidad, de lo que quiero hablar. Permíteme darte un par de citas de los puritanos, sólo para que veas qué pensaban ellos sobre el matrimonio.

“Salve, amor conyugal. Como una esposa trata las cartas de su esposo que está en un país lejano, halla muchos dulces indicios de amor, y las volverá a leer con frecuencia. A diario hablará a su esposo en la distancia y lo verá en las cartas. El hombre cuyo corazón ama a la mujer, le gusta soñar con ella por la noche, conserva su imagen en la mente cuando despierta, con aprensión. Piensa en ella cuando se sienta a la mesa. Ella está reclinada en su pecho. Su corazón confía en ella y su afecto por ella es como una poderosa corriente que fluye con la marea alta y con fuerza”. Los puritanos daban gran honor a la institución del matrimonio. Amaban realmente a sus esposas. ¿Acaso no estamos todos de acuerdo en que no hay relación más importante entre los seres humanos que la de marido y mujer? Si eres un hombre casado, ¿con quién tienes la mayor deuda? Con tu esposa, porque ella es tu ayuda.

Y, cuando Dios habla sobre la iglesia, quiere que pensemos en estos términos: la analogía del matrimonio, o la relación de marido y mujer, esa íntima relación que todos podemos apreciar ciertamente. La analogía del matrimonio o de los esposos recorre toda la Biblia. Dios quiere que entendamos que Su relación con Su pueblo tiene que ir marcada con la intimidad. Tiene sus semillas en el Antiguo Testamento. En las Escrituras tenemos una especie de presentación, un álbum de boda: el Antiguo Testamento. Permíteme darte un par de instantáneas del divino Novio o del Esposo. Isaías 62:5: “Porque como el joven se desposa con la doncella, se desposarán contigo tus hijos; y como se regocija el esposo por la esposa, tu Dios se regocijará por ti”. ¡Dios se regocija! Ese es el lenguaje elevado de la emoción.

Ahora bien, estoy seguro de que la mayoría de nosotros podemos recordar aquellos días en que sentíamos que nuestras emociones estaban disparadas, los días de cortejo, del compromiso, los primeros días de la luna de miel o del matrimonio. Remóntate a ese día en que tu esposa, tu novia, caminó por el pasillo con ese hermoso vestido blanco. ¿Te acuerdas? No me digas que tu corazón no se hinchó de entusiasmo. Hasta yo, que soy canadiense, con mi reserva, me sentí entusiasmado cuando vi a mi esposa, mi novia descendiendo por el pasillo. El corazón se disparaba de gozo; como hombres, como maridos, experimentamos una especie de deleite. Pues bien, Dios quiere comunicarnos eso. Cuando Él piensa en Su pueblo, en la iglesia, pinta esa imagen. En Jeremías 31, Dios declara: “Yo soy vuestro esposo”, y Jesús hace un buen uso de esta analogía. Varias veces leemos cómo Jesús mismo se pone bajo esta figura en los Evangelios con sus discípulos.

Vayamos, por ejemplo, al Evangelio de Lucas, capítulo 5. Jesús no menciona sencillamente esta imagen al azar. Creo que está pensando en el Antiguo Testamento. Utiliza esta ilustración que toma de los pasajes del Antiguo Testamento; y, aquí, en Lucas 5, interactúa con los fariseos y escribas. Constantemente los implicaba en controversia, y ellos venían a Él una y otra vez con quejas. Aquí en Lucas 5 tienen dos problemas o dos protestas contra Jesús. La primera es que pasa demasiado tiempo con los pecadores (v. 30). No les gusta el hecho de que Él esté evangelizando. La segunda crítica está relacionada con los discípulos de Jesús: sus seguidores se divierten mucho, están demasiado alegres, celebrando. Lucas 5:33: “Y ellos le dijeron: ¿Por qué los discípulos de Juan ayunan muchas veces y hacen oraciones, y asimismo los de los fariseos, pero los tuyos comen y beben?” Jesús y Sus amigos discípulos están asistiendo a un banquete, una especie de fiesta, cuyo anfitrión es Leví. Están disfrutando de verdad. La comida es extraordinaria, y hasta se les podría escuchar reír. Era una ocasión de gozo, pero los fariseos —que eran los aguafiestas— no sabemos si sonreían alguna vez. Eran como esa mujer, la humorista Erma Bomberck, que escuchó por casualidad a alguien que hablaba con su hija durante un culto de adoración y dejó de sonreír en la iglesia.

“Nosotros ayunamos, los discípulos de Juan ayunan, ¿por qué no lo hacen ustedes? ¿Qué les pasa? ¡Borren esa sonrisa de su rostro! ¡Dejen de llenarse la boca de comida!”. Y Jesús no deja pasar esto por alto. Sale en defensa de sus amigos discípulos tomando esta analogía del matrimonio. Observa el versículo 34: “Él les dijo: ¿Podéis acaso hacer que los que están de bodas ayunen, entre tanto que el esposo está con ellos?”. La palabra que Jesús usa aquí para describir la asistencia del novio es una expresión hebraica, literalmente “los hijos de la cámara nupcial”, los amigos del novio eran los responsables o quienes se ocupaban de los arreglos. Tenían que asegurarse de que hubiera suficiente comida, vino, y de que se tocara la música. Debían ocuparse de todos, y en especial del novio; y Jesús se identifica con el Esposo. De nuevo el versículo 34: “Entre tanto que el esposo está con ellos”. En la presencia del esposo, de Jesús, hay gozo. Él no quiere discípulos sombríos, porque Él no es un Salvador triste. ¿Crees que hubo alguien más feliz que Jesús? “Varón de dolores”, sí, pero la Biblia nos dice que era un “hombre de gozo”. En lo referente a sus emociones, tenía un equilibrio perfecto. Adoramos a un Salvador Esposo.

Estoy seguro de que habrías visto esto en las mujeres y esposas de tu propia congregación, algunas de ellas muy alegres y otras muy tristes; y, la mayoría de las veces —no siempre— la salud emocional de una esposa está relacionada con la forma en que su marido la trata. Un esposo cariñoso, amoroso, sensible suele tener una esposa que florece como una flor resplandeciente, con gozo, contentamiento; pero el marido insensible, exigente, que critica constantemente, tiene una esposa que se reseca, que parece una flor que ha estado bajo el calor del sol y no se ha regado en semanas. Así como la esposa tiene un profundo impacto en su marido, éste también tiene un profundo impacto sobre su esposa, sobre su salud emocional. Piensa en esto: El Esposo es Jesús. Tenemos un Esposo perfecto, que se regocija en nosotros. Este Esposo no se irrita nunca, jamás está frustrado ni malhumorado con su esposa. Nunca es egoísta, la cuida siempre y es constantemente solícito. Siempre dispone de tiempo suficiente para ella, ella puede hablar siempre con él. Jesús es el Esposo y la iglesia es su esposa.

Esta analogía del matrimonio, por extraña que pueda parecer, figura con mayor frecuencia en el libro de Apocalipsis. ¿Por qué? Al menos lo que yo pienso es que es una analogía que mira hacia el futuro. Como sabrás probablemente, el matrimonio judío era un poco distinto al nuestro. Tenían lo que se llamaba el periodo del desposorio. Era algo mucho más que, para nosotros, el estar prometidos. Era un asunto más serio, más vinculante. Era como si estuvieran casados en realidad, como si hubieran firmado los documentos y pronunciado sus votos. Se habían comprometido en público, ante un testigo. Era algo muy parecido a la ceremonia de boda. Incluso había una dote que pagaba el novio o su familia. Por tanto, en ese sentido, era como un matrimonio. Se parecía a lo que nosotros entenderíamos como un matrimonio, pero sin llegar a serlo por completo. La pareja comprometida no vivía junta, no estaban bajo el mismo techo ni tenían intimidad en lo que a relación sexual se refiere. De hecho, durante este periodo del desposorio, podían no verse o no hablarse durante meses, y podía durar largo tiempo. Una de las razones era poner a prueba la fidelidad, la lealtad; algo similar a nuestra relación con Jesús.

Estamos comprometidos con Jesús; este es el lenguaje del apóstol Pablo, ¿no es así? En 2 Corintios pudo decir: “Os he desposado con un sólo esposo, para presentaros como una virgen pura a Cristo”. De modo que estamos comprometidos con Cristo, pero no nos hemos sentado aún a la cena de boda. Seguimos esperando la plenitud de esa relación matrimonial. Jesús no nos ha llevado aún al hogar, a morar con Él para siempre en ese lugar llamado “Cielo”. Todavía hay algo por llegar. La Biblia espera la consumación final, y sigue esperando que el Esposo regrese para llevarnos a casa. En el libro de Apocalipsis, Juan espera la venida del Esposo. Por esa razón tenemos tantas referencias. Apocalipsis 19:7, por ejemplo: “Regocijémonos y alegrémonos, y démosle a Él la gloria, porque las bodas del Cordero han llegado y su esposa se ha preparado”. De nuevo está esperando ese matrimonio del cordero, el banquete de boda. Apocalipsis 21:2: “Y vi la ciudad santa, la nueva Jerusalén, que descendía del cielo, de Dios, preparada como una novia ataviada para su esposo”. Y, después, en la parte final de Apocalipsis, en el capítulo 22, versículo 17: “Y el Espíritu y la esposa dicen: Ven”.

Si estás casado, probablemente tendrás una fotografía de tu esposa, ¿verdad? ¿En tu billetera? Antes de venir le pregunté a mi esposa si podía tomarle una foto. A ella no le gusta mucho que la fotografíen, pero le dije: “Cariño, quiero una foto tuya”. De modo que le saqué una fotografía en mi Ipad; si quieren ver a mi esposa, pueden hacerlo, pero díganme que tienen una foto de su esposa. Tal vez no en su billetera, pero sobre su escritorio, en la oficina. Pues bien, esa es una imagen que Dios quiere poner ante nuestros propios ojos, delante de nuestro pueblo. Es la imagen de un esposo tierno, amoroso; es la imagen de Jesucristo. Dicen que “una imagen vale más que mil palabras”. Pues esta vale diez mil sermones.

Una vez presentada la analogía del matrimonio, ahora pasamos al: desarrollo de la analogía del matrimonio. Mi bosquejo es sencillo: la presentación de la analogía del matrimonio, el desarrollo de la analogía del matrimonio. Como ya dije, se puede decir mucho de esta única imagen, pero permíteme llamar la atención a dos facetas o aspectos del amor de Cristo por su iglesia. Ambas son tremendamente consoladoras para el pueblo de Dios, para nosotros como pastores, en medio de nuestros desafíos y luchas. Quiero hablarte sobre Su amor. En primer lugar: Su amor protector, y, después: Su amor sacrificial. Jesús ama a Su iglesia, y esto significa que la cuida.

Pasemos a Efesios 1. Este libro tiene mucho que decir sobre la iglesia. Comienza su primer capítulo hablándonos de ella. Efesios 1:21 dice que Jesucristo está por encima de todo: “Tiene poder y dominio sobre todo nombre que se nombra”. Es una declaración magnífica sobre nuestro Señor Jesús en términos de Su gobierno y reinado: “Muy por encima de todo principado, autoridad, poder, dominio y de todo nombre que se nombra, no sólo en este siglo, sino también en el venidero”. Pero —como señala el Dr. Ferguson en su comentario sobre Efesios— por magnífica que sea esta declaración sobre Jesús, no llega a su clímax de aplicación hasta el versículo 22. Observa: “Y todo sometió bajo sus pies, y a Él lo dio por cabeza sobre todas las cosas a la iglesia, la cual es su cuerpo, la plenitud de aquel que lo llena todo en todo”. Él reina sobre todas las cosas. Domina a todos Sus enemigos, todas las fuerzas siniestras y malignas de este universo, con el fin de salvaguardar y bendecir a Su iglesia, Su pueblo escogido. Pablo quiere asegurarles a los efesios, en esta misma carta, en la parte frontal de esta carta, que Jesús cuidará a su iglesia. Así es cómo empieza.

Pero, observa que también, al final de la carta, nos dice que Jesús cuida de Su iglesia, en Efesios 5, esa sección que se leyó anteriormente. Efesios 5 habla aquí a los maridos y a las esposas, ayudándoles a entender sus papeles distintivos, y da un módulo teológico sobre la iglesia. Dice que la forma en que el marido se relaciona con la esposa, cómo se comportan el uno con el otro, sirve de parábola visible que refleja la relación entre Cristo y su esposa. Es bastante aleccionador, como esposos, porque se supone que debemos ser un ejemplo vivo en nuestra relación con nuestras esposas. El hombre que trata a su esposa con gentileza, amabilidad, ternura, está sirviendo realmente como herramienta evangelizadora hacia el mundo. Está anunciando: “¡Así es Jesús! ¡Así es cómo Jesús trata a Su iglesia!”. De manera que esta siempre es la pregunta que necesitamos hacernos: “¿Le hablamos a nuestras esposas? ¿Escuchamos a nuestras esposas? ¿Nos preocupamos de ellas? ¿Las protegemos o las ignoramos? ¿Somos irritables con ellas?”. Le estás hablando a la gente sobre Jesús. No queremos mentir sobre Jesús, ¿verdad? Él insta a los maridos a amar a sus esposas como Cristo amó a la iglesia. Lo enfatiza en el versículo 28, en el versículo 32, y también en el versículo 25; pero lo arraiga y lo basa en el amor de Cristo por la iglesia. “Maridos, amad a vuestras mujeres, así como Cristo amó a la iglesia”, y recalca la idea de que es un amor con propósito. Versículo 26: “Para santificarla”. Versículo 27: “a fin de presentársela a sí mismo en toda su gloria”. Y, después, en tercer lugar, en el versículo 27: “para hacerla santa e inmaculada”. Tres cláusulas de propósito. Después, sigue instruyendo o instando a los esposos a amar a sus esposas, a cuidar tiernamente de ellas como de su propio cuerpo.

Cuando se trata de deportes, los hombres tienen tendencia a que les guste la fuerza y la dureza; nos gusta el fútbol americano, y nos gusta el hockey. Pero, cuando se trata de nuestros cuerpos, somos más blandos. ¿Te ha dicho tu mujer esto alguna vez? La mía sí, y es bastante incómodo: “¡Deja de lloriquear!”. Cuando estoy un poco resfriado o tocado por el virus de la gripe, a veces gimo y me quejo bastante. ¡No llevamos bien la enfermedad! Yo no la llevo tan bien como mi esposa; pero el apóstol Pablo está al tanto de esto. Tal vez sabe que los hombres tienden a ser blandos con su propio cuerpo, por eso lo recalca. Todos podemos relacionarnos con esto, y de alguna manera la forma en que tratamos nuestros cuerpos debe también manifestarse en cómo cuidamos a nuestras esposas: un cuidado suave, solícito y de alta calidad. Los maridos deben, pues, amar a sus esposas como a sus propios cuerpos. Y cuando habla aquí de sustentar y cuidar a nuestras esposas como lo hacemos con nuestro propio cuerpo, vuelve a meter a Jesús en la imagen. Versículo 29: “Porque nadie aborreció jamás su propio cuerpo, sino que lo sustenta y lo cuida, así como también Cristo a la iglesia”.

Ahora bien, ¿quieres ver a Jesús en acción? ¿Quieres ver cómo cuida a Su iglesia? Repasa los Evangelios y verás cómo se preocupa por sus discípulos. Se ocupaba de la totalidad de la persona. Le preocupaba su estado emocional. ¿Recuerdas? Les dijo que no tuvieran miedo. Los protegió espiritualmente de sus enemigos, los fariseos. Cuando estos los atacaban, era como si Jesús fuera un león que saltaba en defensa de Sus pequeños cachorros. En numerosas ocasiones advierte a los discípulos contra la levadura de los escribas y de los fariseos. A veces, Jesús ejercía su cuidado protector ocupándose de los problemas de pecado que ellos tenían. Los protegió del peligroso pecado del orgullo, y cuando discutían entre ellos quién era el mayor, ¿qué hizo Jesús? Les dio una ilustración sirviéndose de un niño. Los protegió enseñándoles, no sólo advirtiéndoles, sino enseñándoles sobre la humildad y sobre lo que significa ser un siervo. Los protegió, asimismo, del diablo. ¿Recuerdas el incidente con Pedro en Lucas 22? Jesús sabía que el diablo iba tras Pedro y le advirtió: “Simón, Simón, mira que Satanás os ha reclamado para zarandearos como a trigo”. Es casi como si Pedro caminara alrededor de uno de esos objetivos grandes en la espalda con un blanco bien marcado, y el diablo estuviera dirigiendo su atención al orgullo de Pedro y a su temor del hombre. ¡Y da en el blanco! Alcanza a Pedro y este cae, tropieza de muy mala manera. Empieza a jurar que no conoce al Señor Jesús. Si tuviéramos que detener la imagen en ese mismo momento, podríamos llegar a esta conclusión: “¡Este va a ser otro Judas! Va a desertar”. Pero no lo hace, ¿y sabes por qué? Porque Jesús oró por él, lo estaba protegiendo.

De manera que lo que vemos —Jesús en términos de Su relación con Sus discípulos— es una especie de microcosmo de lo que Él hace por la iglesia, la iglesia local, la iglesia universal, Su esposa. También vemos algo de esto en el libro de Apocalipsis. Tan pronto como abrimos ese libro, vemos a Jesús caminando entre los candelabros. Está allí para proteger a Su iglesia, para advertir a Su iglesia. Habla a las siete iglesias en esos dos primeros capítulos, advirtiéndoles específicamente de los peligros y amenazas; pero lo que queda muy claro es que Jesús se preocupa por Su iglesia. La protege de los enemigos, los de dentro y los de afuera. Jesús ama a Su iglesia, es evidente. ¡Ella es su esposa!

Bueno, hemos considerado este segundo asunto de la iglesia desarrollado bajo esta analogía. Vimos Su amor protector, pero mencioné que quiero considerar aquí la cuestión final: Su amor sacrificial. Cuando pensamos en la relación de Cristo con Su iglesia: Él es el esposo, ella es Su esposa. Él la protege. Existe el amor protector, pero también el sacrificial. Podría decir que he guardado lo mejor para el final. Cuando pensamos en el amor de Cristo por la iglesia, existen muchos lugares a los que podemos ir, lo sé muy bien. Podríamos remontarnos hasta la eternidad; Él nos escogió antes de la fundación del mundo. Incluso se lo dice a sus amigos discípulos, ¿lo recuerdas? Aquella última noche, en aquel aposento alto donde habla de amor: “Vosotros no me escogisteis a mí, sino que yo os escogí a vosotros”. Y nos amó; nosotros no le habríamos amado jamás si Él no nos hubiera amado primero. Es un amor elector, eterno. Pero donde el amor de Jesús llega a su más alta expresión, a su pináculo, su cénit, es en la cruz. ¡Esta analogía del matrimonio nos lleva a la cruz! Efesios 5:25 es un texto como la cima de una montaña: “Maridos, amad a vuestras mujeres, así como Cristo amó a la iglesia y se dio a sí mismo por ella”. Jesús dijo: “Nadie tiene un amor mayor que éste: que uno dé su vida por sus amigos”. Jesús lo da todo, ¡se entrega a Sí mismo! ¿Qué más podría dar? Y, recuerda, no sólo es una muerte física, es una muerte sustitutoria. En la cruz no sólo sufrió el dolor del cuerpo. Sólo usa una expresión allí en el madero que nos indica que estaba sufriendo físicamente: “Tengo sed”. Sus palabras indicaban aún más: Su sufrimiento espiritual. Sobre todo en aquel grito de abandono: “Dios mío, Dios mío, ¿por qué me has abandonado?”. Por primera vez en toda una eternidad de comunión con el Padre, esa relación se había quebrantado. ¡En la cruz sucedió algo parecido a un divorcio!

Estoy seguro de que habrás oído la historia de Martín Lutero, cuando se encontraba en su estudio y meditaba durante largo tiempo, horas, en esas palabras pronunciadas en la cruz, y pasó grandes períodos de tiempo sin comer, y en la más profunda meditación. Por fin se levantó y, cuando caminaba por la habitación se le oyó exclamar con asombro: “Dios abandonado por Dios, ¿quién puede entender esto?”. Cuando comencé mi ministerio en Canton, hace 25 años, ¿sabes cuál era uno de mis mayores temores? No tener suficiente para predicar. “¡Dos sermones a la semana! ¡Tengo miedo!”. Y ahora, me asusta predicar tan poco. ¡Tan poco de mi Biblia! Cuanto más la leo, más leo sobre mi Salvador, más pienso en Su amor, más siento que apenas he tocado la superficie. Es un océano de infinidad y nosotros sólo nos mojamos los dedos de los pies en él. Eso es todo lo que hacemos; pero en la cruz, nuestro Salvador, Jesús, fue abandonado. Pasó a estar bajo las oleadas de la ira de Dios, y éste lanzó todas las flechas que pudo a Su Hijo. Dios cargó sobre Él toda la maldición. ¿Por qué lo hizo? Para ser fiel a Sí mismo, el Justo y el Justificador. “De tal manera amó Dios al mundo que ha dado a su Hijo unigénito”, ¿pero por qué fue Jesús a la cruz? Porque quiso obedecer a Su Padre. Era un Hijo perfecto. ¿Pero por qué jadeaba? ¿Por qué pronunció con gemidos estas palabras del Salmo 22: “Dios mío, Dios mío, ¿por qué me has abandonado?”? ¡Porque amaba a la iglesia!

Seguramente habrás oído decir que la mejor forma de enseñar son las tres “R”, ¿verdad? ¿Y sabes cuáles son esas tres “R”? Repetir, repetir, repetir. Aquí en Efesios 5, Pablo usa las tres “R” para hablar del amor sacrificial de Cristo. Volvamos al versículo 2 del capítulo 5: “Y andad en amor, así como también Cristo os amó y se dio a sí mismo por nosotros”, esto tiene que ver con la cruz. En el versículo 23, por la palabra misma “Salvador” podemos argumentar que está pensando en la cruz. “Porque el marido es cabeza de la mujer, así como Cristo es cabeza de la iglesia, siendo El mismo el Salvador del cuerpo”, que es la iglesia. El versículo 25: “Maridos, amad a vuestras mujeres, así como Cristo amó a la iglesia y se dio a sí mismo por ella”, que es la razón por la que está en la cruz, sangra y muere, por lo que sepulta la ira de dios, porque ama a la iglesia, ¡la esposa! Está poniendo su vida por la esposa. La figura o gráfico del matrimonio se usa para describir a la iglesia, y la hemos considerado bajo dos encabezados sencillos. Pero, ahora, permíteme acabar con tres aplicaciones simples. ¿Qué podemos sacar de esto? Podríamos sacar muchas cosas, hermanos, pero sólo quiero exponer antes ustedes tres sencillas palabras de aplicación. Si comprendemos esta analogía, su relevancia y sus aplicaciones, ¿qué deducimos? ¿Qué podemos decir a nuestra gente, como pastores? ¿Qué nos enseña a nosotros mismos?

En primer lugar: entender que la iglesia como esposa de Cristo nos recuerda que tenemos una obligación como iglesia de ser leal y fiel al pacto del matrimonio. “El nuevo pacto en mi sangre”, dijo Jesús. Ya mencioné anteriormente que el desposorio de una joven pareja judía era un tiempo de prueba; a veces estaban separados durante meses. Era para probar la fidelidad y la lealtad, para probar si serían fieles a sus votos matrimoniales. Por tanto, la pregunta que se podría hacer es: estamos comprometidos con Cristo, ¿seremos fieles a nuestro voto? En el corazón mismo del pacto hay promesas, votos. Dios nos promete lealtad y fidelidad, ¿acaso no le prometemos lo mismo a él? Él ha prometido amor, bondad, amorosa lealtad, constancia. David y Jonatán tenían un pacto de lealtad: “Yo te seré leal, y tú me serás leal”. ¿No es esto lo que exige el matrimonio? La nota triste y trágica es que el Israel del Antiguo Pacto fue infiel, y se le asemeja a una ramera espiritual, una adúltera. Piensa en el libro de Oseas, ¿acaso no es esta la imagen que presenta? Es la historia de Oseas y Gomer. Un retrato de Israel: “No has sido fiel, eres como una prostituta, una ramera”. Dios quiere un pueblo fiel, y esta es una de las cosas que debería marcar a la iglesia: la fidelidad.

La primerísima instantánea que tenemos de la iglesia se encuentra en Hechos 2. Ella se mantuvo firme, era fiel. Se dedicaban a la enseñanza apostólica, la comunión y las oraciones. ¿Recuerdas cuando Pablo les escribe a los corintios? Esta es una de las cosas que ha grabado en sus conciencias: que no están siendo fieles. Teme que no estén siendo leales a sus votos. En 2 Corintios 11:2, leemos: “Porque celoso estoy de vosotros con celo de Dios; pues os desposé a un esposo para presentaros como virgen pura a Cristo. Pero temo que, así como la serpiente con su astucia engañó a Eva, vuestras mentes sean desviadas [o corrompidas] de la sencillez y pureza de la devoción a Cristo”. Es algo que puede ocurrir rápidamente, ¿no es así? A menudo, en una generación. Muy pocos seminarios duran dos generaciones. Todos conocemos iglesias, tal vez algunas en las que hayamos tenido comunión hace años, que ya no mantienen la doctrina de los Apóstoles. En algún momento, dejaron de creer que eran la esposa de Cristo. La analogía argumenta a favor de la lealtad y la fidelidad a Jesús, y a lo que es verdad. Jesús es lo verdadero.

En segundo lugar: la analogía del matrimonio, la esposa y el esposo, argumenta que necesitamos cultivar y mantener intimidad con nuestro Esposo, nuestro Salvador. ¿Acaso no es esto lo que se destaca en la relación del matrimonio? “Los dos serán uno”. Es una relación de intimidad, ¡y resulta tan fácil convertirse en algo parecido a una máquina de sermones! O entrar en tu oficina o estudio y empezar a acercarte a tus libros, tus comentarios e incluso a tu Biblia como un abogado profesional. ¡Dejamos de considerar a Jesús como el amante de nuestras almas! Ya no pensamos en la fe cristiana como en un romance cuando, en realidad, es así como deberíamos verlo, como una especie de romance. “La iglesia de Éfeso ha perdido su primer amor”, y tú también podrías ser doctrinalmente ortodoxo ¡y, a pesar de ello, haber perdido tu primer amor! ¡Una cabeza llena de hechos, pero sin corazón para Jesús! En su excelente libro Knowing God [Conociendo a Dios], el Dr. Packer hace una declaración que jamás he olvidado. Dice: “Puedes saber tanto de Dios o tener tanta teología como Juan Calvino, y, sin embargo, no conocer a Dios en absoluto”. Es necesario que tengamos una creciente relación íntima con el Señor Jesús, y es preciso que alentemos a nuestra agente diciéndoles que son la esposa de Cristo. ¡Ellos también la necesitan! Las presiones del ministerio, la preparación de los sermones, y hasta nuestras oraciones pueden convertirse en algo demasiado formal. Pronunciamos las palabras correctas, pero hay una gran carencia de afecto y de corazón. No olvides que tu Salvador es tu Esposo. No olvides que tenemos que mantener una relación íntima con Jesucristo en nuestro rincón de oración, en nuestros cultos de oración, cuando interactuamos con el pueblo de Dios. Cuando predicamos queremos alentarlos a recordar que tienen una relación viva, íntima con Jesucristo. La semana pasada estaba leyendo ese enorme volumen sobre teología puritana del Doctor Joel Beeke, donde dice: “¿Qué podemos aprender de los puritanos?”. Lo primero que dice es: que estaban centrados en Cristo. ¡Los puritanos estaban enfocados en Cristo! Lee las cartas de Rutherford. ¡Él hablaba en términos tan tiernos con su Salvador! Y lo primero que dice en ese capítulo, la primera cita que proporciona es de Thomas Brooks: “Quienes aman cualquier cosa más que a Cristo, no aman a Cristo. Si pierdes a Cristo, ¡lo has perdido todo!”. No perdamos de vista al Amante de nuestras almas, y no dejemos de amarlo y alentar a nuestra gente a que lo amen; Él es su Esposo.

La analogía del matrimonio nos alienta a mantener lealtad y fidelidad a Jesucristo, el Esposo; nos estimula a cultivar la intimidad con Jesús, el Esposo; pero, en tercer y último lugar, hermanos, esta analogía del matrimonio o del esposo, del esposo y de la esposa, nos alienta a luchar por la pureza. Adoramos a un Salvador santo, el Cordero perfecto, el Esposo perfecto, y Jesús quiere una esposa pura. Efesios 5:26 dice: “Cristo amó a la iglesia y se dio a sí mismo por ella, para santificarla, habiéndola purificado por el lavamiento del agua con la palabra”. ¿Recuerdas 2 Corintios 11:2?: “Para presentaros como virgen pura”. Si somos la esposa de Cristo, debemos tomar en serio la santidad. Oí argumentar a un hombre sobre el asunto de la modestia o la forma de vestir entre las mujeres jóvenes de nuestra iglesia. ¡Lo hacía desde esta analogía de esposo/esposa! Es un argumento sumamente poderoso; te estás vistiendo para Jesús, quieres mostrarte puro en tu apariencia. Necesitamos decirle a nuestra gente que Jesucristo fue a la cruz para que fueran santos en toda manera de vivir. Y también hay indicativos evangélicos, ¿verdad? Nos dicen lo que Dios hizo por nosotros. No me da miedo afirmar que también hay imperativos evangélicos. Provoqué que alguien abandonara la iglesia donde yo pastoreaba, porque utilicé esta terminología de “imperativos del evangelio”. Él creía que era una perversión del evangelio. Yo dije: “¿Acaso no dice la Biblia: ‘¡obedece el evangelio!’?”. Todas las epístolas de Pablo están divididas en términos de indicativos: “Esto es lo que Jesús ha hecho por ustedes, ahora esto es lo que ustedes tienen que hacer por él: ¡vivir una vida santa!”.

Una esposa perfecta para un Esposo perfecto; por eso anhelamos el día en que Jesús regrese y lo veamos cara a cara. Queremos mirarlo a los ojos y no avergonzarnos, sentir que hemos sido fieles. Ese día, seremos como Él es, perfectos como Él. Pero hasta ese momento es necesario que luchemos, que peleemos por vivir una vida santa, que alentemos a nuestra gente a perseverar, a perseverar en fe, en vestir toda la armadura de Dios y en librar batalla contra el diablo y contra su propia corrupción remanente. ¡Jesús ama a la iglesia! Ama a su esposa y quiere que sea pura, una esposa atractiva. Cuando nos escogió éramos tan desagradables como se podía ser, pero quiere hacernos hermosos, y por ello nos santifica bajo la palabra de Dios; es la forma principal en que lo hace. Jesús nos amó y se entregó por nosotros, y un día seremos perfectos. Resulta difícil imaginar, ¿no es cierto? Perfectos. En el cielo no habrá riñas matrimoniales. Habrá un Esposo y una esposa perfectos. Es el único matrimonio en el cielo, ¿verdad? Es el matrimonio hecho en el cielo: un matrimonio perfecto, un Esposo perfecto, una esposa perfecta.

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Ephesians chapter 5, verse 22,

“Wives, submit to your own husbands, as to the Lord. For the husband is head of the wife, as also Christ is head of the church; and He is the Savior of the body. Therefore, just as the church is subject to Christ, so let the wives be to their own husbands in everything. Husbands, love your wives, just as Christ also loved the church and gave Himself for her, that He might sanctify and cleanse her with the washing of water by the word, that He might present her to Himself a glorious church, not having spot or wrinkle or any such thing, but that she should be holy and without blemish. So husbands ought to love their own wives as their own bodies; he who loves his wife loves himself. For no one ever hated his own flesh, but nourishes and cherishes it, just as the Lord does the church.”

Well, let’s look to The Lord by way of prayer, and ask Him for His blessing upon the word. Let’s Pray.

Father in heaven, we bow before You, conscious that we are in need of Your Spirit. You have promised, Lord, that You will hear the cries of Your children, so we come as children who have even the spirit of God, the spirit of adoption to enable us to cry “Abba Father.” And we come believing, Lord, that You love to shower Your children with good gifts. You are a generous God. We thank You for the blessings of the past Lord’s Day. We thank You for giving help to those servants who ministered the Word of God, and now we pray, Lord, that Your blessing would be upon the men here, upon the various speakers. Give us, Lord, Your Spirit. Help us to rightly divide the Word of Truth, and we pray this in Christ’s name, amen.

Let me begin by saying there is a kind of obsession with marriage today. Marriage books, conferences, seminars, marriage counseling galore; and while that’s not necessarily a bad thing, it might not be as good as we think. It can be a sign of a disease, not a sign of health, a sign that we’re in trouble, and people are looking for answers. Who generally talks about cancer? It’s people who have cancer, and who are suffering from that disease. And that explains, I think, to some degree, why there are so many books on marriage: because marriages are crumbling before our very eyes. For the first time in American history, more people—I was told recently—are cohabiting, then they are entering into the marriage relationship; and something similar has happened to the church of Jesus Christ. Have you noticed there are more books being written about the church in the last, what, five, ten years, as opposed to the last 25 or 30 years? And they’re not all positive! In fact, a number of them are quite negative. Here are some of the titles: Life After Church, Quitting Church, You Don’t Want to Go to Church Anymore. There’s a growing sentiment that the church is dying. We are being told ad nauseum that we need to make changes, and if we don’t make changes fast, then we are going to face sure death. And I’m sure you’ve heard some of the negatives, as well, maybe even from people who once sat on church pews, but no longer. They view organized religion as oppressive and irrelevant. Plus, there’s a growing disillusionment and disenchantment among young people. Eighty percent of young people are leaving evangelical churches and not coming back. And with all the criticism, don’t you feel like Christian in Bunyan’s Pilgrim’s Progress? You remember the front part of that story, the opening scene? He’s in such distress, he puts his fingers in his ears and runs out the door; and sometimes, I don’t know if you do, but I feel like that, putting my fingers in my ears and saying, “Stop all the criticism! Stop bad-mouthing the church! Stop hating the church of Christ!”

I love the church, don’t you? We should; and that’s really the purpose in this session and the other ones I trust that I will have the opportunity to set before you. I’m not here to talk about our problems and supposedly how we can fix the problems we might think we have, but to appreciate and stir up love and affection for the church. We too, as pastors, can decline in our affection, in our love, in our appreciation for the church. Pastors can lose perspective, and we can forget how privileged we are not only to serve the church, but to be members, to be integrated into the church ourselves. So, let me begin by saying I don’t plan to say anything new.

In our recent study of the church with our own people at Grace Baptist Church several months ago, I made good use of our Confession of Faith the 1689 or the London Confession. I know it’s a Confession that’s over 300 years—324 I think, to be exact—but it’s like vintage wine, right? The older it gets, the better it gets. It’s good to remember that we are living in the age of fads, at least here in America, a very lack of sticking power with almost anything. 300 plus years—now that’s pretty significant! Well, how do you explain the long-term usefulness of that document or that confession? Well, I think it’s quite simple: it’s saturated with the Bible, and the Bible never loses its relevance. There are at least 100 plus texts of Scripture to support all of those paragraphs found in the 1689 of the London Confession. It’s full of Bible, and that’s something that I think testifies to why it’s stood the test of time. Chapter 26 of our Confession focuses upon the church, that’s where our Baptist forefathers seem to get really excited. That’s where they have what you might have called an explosion of ink. It’s the longest chapter, it’s twice as long as the Westminster chapter they have on the church; and you can understand why: they loved the church. When you love something or someone, you can’t help but talk about it, and you want to tell others about it.

I’m a Canadian, and there’s something that Canadians love that probably most people in other parts of the world don’t love. We love a game called “hockey,” not “soccer,” but “hockey”; and I used to play hockey until I had a pretty serious car accident, that’s where I lost my right arm, but I loved the game of hockey, and I still do. And there’s a particular team in Canada that I love, it’s called the Toronto Maple Leafs, you’ve probably never heard of them, but they’re probably the biggest sports team in Canada. They haven’t been in the playoffs for 9 years, this is the first year they got into the playoffs. In fact, they play tonight, but I do love to talk about the Toronto Maple Leafs, maybe we can sit down at lunch and have some conversation. You could ask me about the players, who plays what position, the fence, the center, right wing, left wing; but the point is: if we love something or someone, we love to talk about it, and the same is true of the church.

Our Baptist forefathers, we could say, loved the church, and that’s why they have that long statement or paragraph in chapter 26 about the church. And what should strike us, I think, most about that long paragraph, chapter 26, is that it has something of the aroma of Jesus Christ. The statements throughout have what you could call a “Christological pulse or heartbeat.” For example, the opening paragraph immediately identifies the church in its relationship to Jesus Christ “gathered into one, under Christ, the head thereof; and ithe spouse, the body, the fulness of him that filleth all in all.” Paragraph 2, again, consisting of the people “throughout the world, professing the faith of the gospel, and obedience unto God by Christ.” Paragraph 3 reminds us that there are no perfect churches, “The purest churches under heaven are subject to mixture and error; and some have so degenerated as to become no churches of Christ, but synagogues of Satan; nevertheless Christ always had a kingdom in this world, to the end thereof, of such as believe in him, and make profession of his name.” Paragraph 4 begins by identifying Christ as the head of the church. Jesus Christ is given explicit mention in every one of those paragraphs except one, fourteen of the fifteen. It has the aroma of Christ, and it makes sense, doesn’t it? Because the church belongs to Christ.

The very first time the word “church” is used in our Bible, you know where. Matthew’s gospel, Matthew 16, the Greek word ecclesia, where Christ says, “My church, it’s My church!” Christ loved to talk about His church. Every day, we could say, Christ is thinking about His church. Every day He’s praying for His church. Every day He’s guiding, taking care of His church. He loves His church! That’s a great starting point, when you start talking about the church. How should we shape the doctrine of the church? Well, think of Jesus Christ, and again, the Confession captures that quite distinctly. Paragraph 1, after telling us that Christ is the head of the church, they describe His relationship to the church under a marriage analogy. They use the word “spouse.” Now, that’s a word that comes from the Latin. It comes from the Latin word espouse, meaning “betrothed.” We often speak of ones wife or husband. It’s a picture word, it’s a graphic image; and I don’t really know a better way, a more simpler way to appreciate the church than to study the pictures of the Bible, the graphic images. It’s almost as if God takes a paintbrush, and begins to paint on the canvas of Scripture one picture after another picture of the church. Someone has counted up to 100 pictures of the church, 100! I think someone got a little bit more specific, 93, but even if you cut that in half—let’s say that’s a little bit of an exaggeration. Let’s say 50, or 75, that’s pretty significant. Just the sheer number of pictures of the church tells us that the church is important, significant.
God has spent a lot of time at His painting easel, painting pictures of the church, and He doesn’t use dark colors. Not one of the paintings is ugly, not one of the paintings is repulsive or negative. No, we could say this: they are rather breathtaking, positive, beautiful pictures. Arguably the most beautiful picture we have of the church is the church is the spouse, the bride of Jesus Christ, and that’s how we want to look at the church today under that first graphic image. I’m going to use four pictures of the church throughout our session, but this is the first one that I want us to take advantage of: it’s the marriage analogy, or the bride, or spousal analogy, and I’ve got two simple points. Two simple points, and then about three applications that grow out of what we will consider. First of all: the bride or the marriage analogy presented; and then secondly: the bride or marriage analogy developed.

So, let’s consider then first of all—looking again at this graphic picture: the church is likened to a bride, the spouse of Jesus Christ—first of all: the marriage analogy presented. Doctor Packer, in a excellent book titled The Quest for Godliness, which is a study of the Puritans, describes the Puritans as spiritual giants; and he describes them under the analogy of trees. He describes them as those California redwoods, what? 360 feet tall, and in terms of the size of the trunk: 60 feet round. Spiritual giants; and he says that what makes the Puritans the Puritans was spiritual warfare, they were prepared to wage war against sin, the devil, and the world. Doctor Packer says, “Ease and luxury, such as our affluence brings us today, do not make for maturity. Whereas hardship and struggle do.” Haven’t you noticed that the most mature, the most Godliest people, are often those who have suffered the most? Ordinarily, the best of Christians, and I think that, to a large degree, explains the Puritans. They were men who suffered, and who suffered well. What one man said, “What I owe to the hammer and the anvil!” What made the Puritans the Puritans was, again, they suffered and suffered well. Their battles produced a heroic of character, they were able to rise above their fears and their discouragements.

Doctor Packer goes on to say how indebted we are to the Puritans, and he says not only in terms of their Godly example, but he says this is what the Puritans gave us: they were creators of the English, Christian Sunday, and they were creators of the English, Christian marriage. They restored, what we could say, those creational ordinances of the Sabbath and marriage, those ordinances that were given to man as man. Sabbath was given to man, and so was marriage, the gift of marriage. They restored those two Creational ordinances: the Sabbath Day and the marriage institution. He says the Puritans were like the Reformers in that they glorified marriage. Marriage. That’s what I really want to talk about. Let me give you a couple of quotes from the Puritans, just to let you see what they thought about marriage. “Hail wedded love,” one quote, “as a wife deals with letters of her husband in a far country, she finds many sweet inklings of love, and she will read these letters often. And daily she will talk with her husband afar off and see him in the letters. The man whose heart is endeared to the woman he loves dreams of her in the night, has her in his eye in apprehension when he awakes. He thinks about her as he sits at the table. She lies in his bosom. His heart trusts in her, and his affection for her is like a mighty current that runs with full tide and strength.” The Puritans gave great honor to the marriage institution. They really loved their wives. They loved their wives, and wouldn’t we all agree that there’s no relationship between human beings that’s more important than a husband-wife relationship? Who are you most indebted to if you’re a married man? You’re indebted to your wife, she is your helper.

And when God talks about the church, He wants us to think in these terms: the marriage analogy, or the husband-wife relationship, that intimate relationship that we all can certainly appreciate. The marriage or spousal analogy runs throughout our Bibles. God wants us to understand that His relationship with His people is one that is to be marked with intimacy. It has its seeds in the Old Testament. We have something of a slideshow, we could say, kind of a wedding album in our Bibles, Old Testament. Let me just give you a couple of snapshots of the divine Bridegroom or Husband. Isaiah chapter 62, verse 5, “For as a young man marries a young woman, so shall your sons marry you. As the bridegroom rejoices over the bride, so shall your God rejoice over you.” God rejoice! That’s the language, it’s a language that soars with emotion.

Now, I’m sure most of us can remember back to those days when we felt like our emotions were soaring, those courtship days, those days of engagement, those early days of honeymoon or marriage. Think back to the very day that your wife, your bride walked down the aisle wearing that beautiful, white dress. Remember that day? Now, don’t tell me your heart didn’t race with excitement. Even me, being a Canadian with my reserve, I was excited when I saw my wife, my bride coming down the aisle. Your heart surged with joy, there’s something of a delight that we experience as men, as husbands. Well, God wants to communicate that to us. When He thinks about His people, when He thinks about the church He paints that picture. Jeremiah 31, God says, “I am a Husband to them,” and Jesus makes good use of this analogy. Several times we read in the gospels Jesus putting Himself under this very figure with his disciples.

Turn, for example, to Luke’s gospel, Luke chapter 5. Jesus doesn’t simply pull this image or picture out of a hat. I believe He’s thinking of the Old Testament, He’s using this image, He’s drawing from Old Testament passages; and here in Luke chapter 5, Jesus engages those Pharisees and scribes. He was constantly engaging them in controversy, and they were coming to Him with complaint after complaint. Well, here in Luke chapter 5, they have two problems, or two complaints, against Jesus. One complaint, first complaint is: He’s spending too much time with sinners in Luke 5, verse 30. They don’t like the fact that He’s involved in outreach and evangelism. The second criticism relates to the disciples of Jesus: His followers are enjoying themselves too much, they’re too happy, celebrating. Luke 5, verse 33, “Then they said to Him, ‘Why do the disciples of John fast often and make prayers, and likewise those of the Pharisees, but yours eat and drink?’” Jesus and His disciple friends are attending a banquet, something of a party, Levi’s party; and they’re really enjoying themselves. The food’s great, you might even hear them laughing. It was a joyous occasion, but the Pharisees—they were party poopers, sourpuss guys, I don’t know if they ever smiled. They were like that woman, that humorist Erma Bombeck, who overheard someone speaking to her daughter during a worship service, to stop that grinning here in church.

“We fast, John’s disciples fast, why don’t you fast? What’s wrong with you guys? Get those smiles off your face! Stop filling your mouths full of food!” And Jesus doesn’t let this go, does He? He goes on the defense of His disciple friends by picking up this marriage analogy. Notice verse 34, “And He said to them, ‘Can you make the friends of the bridegroom fast while the bridegroom is with them?’” The word Jesus uses here to describe the bridegroom attendance is a Hebraic expression, literally “the sons of the bridal chamber,” the friends of the groom were the ones responsible or in charge of the arrangements. They had to make sure that there was enough food room, enough wine, music was playing. They were to make sure that everybody was being taken care of, especially the bridegroom; and Jesus identifies Himself as the Bridegroom. Verse 34, again, “while the bridegroom is with them.” In the presence of the bridegroom, in the presence of Jesus, there is joy. Jesus doesn’t want gloomy disciples, He’s not a gloomy Savior. You think there was anyone more happy than Jesus? “Man of sorrows,” yes, but the Bible does tell us He was a “man of joy.” He had a perfect balance when it came to His emotions. We worship a Bridegroom Savior.

I’m sure you’ve seen this yourself with women and wives in your own congregation, some of them are very happy and some of them are very sad; and oftentimes—not always— oftentimes the emotional health of a wife is related to how her husband treats her. A caring, loving, sensitive husband usually, usually, has a wife that blossoms like a bright flower with joy, contentment, but the husband who is insensitive, demanding, unrelenting in his criticism, the wife shrivels up, she looks like a flower that has been under a hot sun and hasn’t had water for weeks. A husband—just like a wife has a profound impact upon a husband—a husband has a profound impact upon a wife, upon her emotional health. Well, think about this: the Bridegroom is Jesus. Jesus. We have a perfect Husband, Jesus rejoices over us. This Husband never gets irritated. He never is frustrated, He’s never grouchy with His wife, He’s never selfish. He always takes care of her, He’s always solicitous, He always has enough time for her, she always is able to talk to Him. Jesus is the Bridegroom, the church is His spouse.

Now, this marriage analogy, strange as it might seem, finds its greatest frequency in the book of Revelation, and why is that? Well, because, at least what I’m thinking is, the marriage analogy looks forward. It looks forward. As you probably know, the Jewish marriage was a little bit different than ours. They had what was called a betrothal period. Betrothal was more than our engagement, far more serious, more binding. It was really like they were married. It was like they’d signed the documents, they’d said their vows, they’d done than in public. There was a witness that these two were betrothed. It was something like a wedding ceremony, again, legal documents had been signed. There even had been a dowry paid by the groom or his family. So, in that sense, it did look like a marriage. It sounded like what we would understand as a marriage, but it fell short of a full-fledged marriage. A betrothed couple didn’t live together, they weren’t under the same roof, they had no intimacy in terms of the sexual relationship. In fact, during the betrothal periods they might not even see each other, or talk to each other for months, and it could go on for a long time. And one of the reasons was to test fidelity, loyalty; something similar to our relationship with Jesus.

We are, we have been betrothed to Jesus, that’s the very language the Apostle Paul uses, doesn’t he? In 2 Corinthians, “betrothed.” He could say to the Corinthians, “I have betrothed you to Christ to present you as a pure bride to her one Husband.” So, we’re betrothed to Christ, but we haven’t sat down at the marriage supper. We’re still anticipating the fullness of that marriage relationship. Jesus hasn’t brought us home to dwell with Him forever in that place called “Heaven.” There’s still something to come, you see. The Bible’s looking forward to the final consummation, still waiting for the Bridegroom to return to take us home! In the book of Revelation, John anticipates the coming of the Bridegroom. That’s why you have those references, Revelation 19, verse 7, for example, “Let us be glad and rejoice and give honor to Him, for the marriage of the Lamb has come, and His wife has made herself ready.” Again, he’s anticipating that marriage of the Lamb, marriage supper. Revelation 21, verse 2, “And I, John, saw the holy city, New Jerusalem, coming down out of heaven from God, prepared as a bride adorned for her husband.” And then at the very back end of Revelation, Revelation 22, verse 17, “And the Spirit and the bride say, ‘Come!’”

If you’re married, you probably have a picture of your wife, right? In your wallet? Before I left, I asked my wife if I could take a picture of her. She doesn’t like getting her picture taken, but I said, “Honey, I want a picture of you.” So, I got a picture in my iPad, if you want to see my wife, you can; but tell me you have a picture, don’t you, of your wife? Maybe not on your wallet, but at your desk, in your office. Well, this is a picture that God wants us to set before our own eyes, before our people. It’s this picture of a tender, loving husband; it’s the picture of Jesus Christ. They say “a picture is worth a thousand words.” Well, this is worth ten thousand sermons.

The marriage analogy presented, but secondly: the marriage analogy developed. I got a pretty simple outline: marriage analogy presented; marriage analogy developed. So, we’ve shown, I trust from the Bible, that that marriage analogy stands up, doesn’t it? I trust your conscience is convinced it’s a legitimate picture of the church; but the marriage analogy developed. As I said, a lot can be said from this one picture, let me simply draw your attention to two facets or aspects of Christ’s love for His church. Both are tremendously comforting for God’s people, for us as pastors, in the midst of our challenges and struggles. I want to talk to you about His love. First of all: His protecting love, and then: His sacrificial love. Protecting love, and sacrificial love; Jesus loves His church, that means He takes care of His church.

Turn to Ephesians chapter one, the book of Ephesians does have a lot to say about the church. He begins this first chapter telling us about the church. Ephesians 1, verse 21, he says that Jesus Christ towers over all; “He has power and dominion above every name that is named.” It’s a magnificent statement about our Lord Jesus in terms of His rule and reign: “Far above all power and principality and might and dominion, and every name that is named, not only in this age but also in that which is to come.” But—as Doctor Ferguson points out in his commentary on Ephesians—as magnificent as that statement is about Jesus, it doesn’t come to its applicatory climax until verse 22. Notice verse 22, “And He puts all things under His feet, and gave Him to be head over all things to the church, which is His body, the fullness of Him who fills all in all.” He reigns over all things. He subdues all of His enemies, all sinister, evil forces in this universe, in order to safeguard, bless His church, His chosen people. Paul wants to assure the Ephesians in this very letter, on the very front part of this letter, that Jesus is going to take care of His church! That’s how he begins.

But notice, that he, also, at the back end of the letter, tells us about Jesus taking care of His church in Ephesians 5, that section that was read earlier. Ephesians 5, speaking here to husbands and wives, helping them to understand their distinctive roles, he gives a theological module about the church, and says that a way a husband and a wife relate to each other, behave towards each other, serves as a visible parable, reflecting the relationship that exists between Christ and His church. It’s pretty sobering as a husband, because we’re supposed to be a living example in our relationship to our wives! The man who treats his wife graciously, kindly, tenderly, is really serving as an evangelistic tool to the world. He’s advertising, “This is Jesus! This is how Jesus treats His church!” So, that’s always the question we need to ask ourselves, “Do we talk to our wives? Do we listen to our wives? Do we care for our wives? Do we protect our wives? Or do we ignore our wives? Are we irritable with our wives?”

You’re telling people about Jesus. We don’t want to lie, do we? About Jesus? He urges husbands to love their wives like Christ loved the church. He emphasizes that in verse 28, in verse 32, as well as verse 25; but he roots or grounds it in Christ’s love for the church. “Husbands, love your wives, as Christ loved the church,” and he underscores that this is a purposeful love. Verse 26, “That He might sanctify”; verse 27, “Present her to Himself in splendor”; and then thirdly in verse 27, “Enable her to be holy and blameless,” three purpose clauses. Then he further instructs or urges husbands to love their wives, to tenderly take care of their wives like their own body!

When it comes to sports, men tend to like it rough and tough, we like football, we like hockey. When it comes to our bodies, we turn into softies. Has your wife ever said this to you? My wife has, it’s rather embarrassing, “Stop your whining!” When I have a little cold or a little touch of the flu bug, I mean, I can groan and moan quite a bit. “Stop your whining!” We don’t handle sickness! I don’t handle sickness as well as my wife handles sickness; but the Apostle Paul knows that. Maybe he knows that men tend to be softies with their own bodies, and so he drives this home, we could all relate to this, in terms of how you take care of your wife should be manifested in some way in which you take care of your body: that gentle, solicitous, high-quality care. So, husbands ought to love their own wives as their own bodies, and when he talks here of nourishing and cherishing our wives like we do our bodies, he brings Jesus back into the picture. Verse 29, “For no one ever hated his own flesh, but nourishes and cherishes it, just as the Lord does the church.”

Now, you want to see Jesus in action? You want to see how Jesus cares for His church? Run through the gospels, see how He cares for His disciples! He took care of the whole person, didn’t He? He was concerned for their emotional well-being. Remember? He tells them not to be afraid. He protected them spiritually from their enemies, the Pharisees. When the Pharisees attacked His disciples, it was like Jesus was a lion, springing to the defense of His little cubs. A number of occasions He warns the disciples about the leaven of the scribes and the Pharisees. Sometimes Jesus exercised His protecting care by dealing with the disciples’ own sin problems. He protected them from that dangerous sin of pride, and when they were squabbling among themselves—remember? “Who’s the greatest?” What did Jesus do? Well, He gave an illustration using a child. He protected them by teaching them, not only warning them, but teaching them about humility and what it means to be a servant. He also protected His disciples from the devil. Remember the incident with Peter in Luke chapter 22? Jesus knows the devil’s going after Peter, and He warns Peter, “Simon, Simon, indeed Satan has asked for you, that he may sift you as wheat.” It’s almost as if Peter’s walking around with one of those big targets on his back with a bullseye, and the devil’s going to zero in on Peter’s pride and his fear of man. And he hits Peter! Peter falls, Peter stumbles in a big, bad way. He begins to swear that he doesn’t even know the Lord Jesus, and if you were to freeze-frame Peter at that very moment, you might conclude, “The guy’s going to be another Judas! He’s going to go AWOL,” but he doesn’t, and you know why? Jesus prayed for him, Jesus was protecting him.

So, what we see—Jesus in terms of His relationship with His disciples—is something of a microcosm of what He does for the church, the local church, the universal church, His bride. We see something of that too, don’t we, in the book of Revelation? As soon as you open up the book of Revelation you see Jesus walking amongst the lampstands. He’s there to protect His church, to warn His church. He speaks to the seven churches in those first two chapters, warning them specifically of dangers and threats; but what’s so clear is that Jesus cares for His church. He’s protecting His church from the enemies, from within and from without. Jesus loves His church, of course He does, the church is His bride!

Well, we’ve considered this second matter of the church developed under this analogy. We looked at His protecting love, but I did mention I want to consider the final matter here: His sacrificial love. When we think of Christ’s relationship to His church: He is the bridegroom, the church is His bride, He protects the church, there is protecting love, but there’s also sacrificial love. I could say I’ve saved the best for the last. When we think of Christ’s love for the church, there’s lots of places we could go, I realize that. We could go all the way back to eternity, before the foundation of the world He chose us. He even tells His disciple friends, you remember? On that last night, in that upper room when He talks about love, “You did not choose Me, but I chose you”; and He loved us, we would never have loved Him if He didn’t first love us! It’s an electing love, it’s an eternal love, but where Jesus’ love comes to its highest expression, its pinnacle, its zenith, is at the cross. This marriage analogy takes us to the cross! Ephesians 5:25, it’s as the mountain peak text, “Husband love your wives, just as Christ also loved the church and gave Himself for her.” “No greater love,” said Jesus, “than to lay down one’s life for his friend.” Jesus gives everything, He gives Himself! What more could He give? And remember, it’s not just a physical death, it’s a substitutionary death. On the cross He suffered not just pain of body. He only uses one expression there on the cross to let us know He was suffering pain of body: “I thirst,” but more. Those sayings point to His spiritual suffering, especially that cry of dereliction, “My God, My God, why have You forsaken Me?” First time in an eternity of communion with the Father. First time that relationship was fractured, it was like a divorce took place at the cross!

I’m sure you’ve heard the story of Martin Luther where he was in his study and was meditating for a long time, hours, upon that one saying from the cross, and he went long periods without food and in deepest meditation, sitting in his one chair for a long time. Then he finally rose, and when walking the room he was heard to exclaim with amazement, “God forsaken by God—who can understand that?!” When I first started my ministry in Canton, 25 years ago, you know what one of my greatest fears was? I wouldn’t have enough to preach. “Two sermons every week? I’m scared!” And now—I’m scared I’m going to preach so little. So little of my Bible! The more I read my Bible, the more I read of my Savior, the more I think about His love, the more I feel I’ve just touched the surface. It’s an ocean of infinity, we simply dip our toes in the ocean! That’s all we do; but on the cross our Savior, Jesus, is forsaken. He comes under the billows of God’s wrath. God fires every arrow He possibly can at His Son. God brings the full curse upon His Son! Why would God do that? Well, to be true to Himself, The Just and The Justifier. “God also loved the world, He gave His only begotten Son,” but why would Jesus go to the cross? Well, He wanted to obey His Father. He was a perfect Son, but why is He gasping for air? Why is He groaning out those words of Psalm 22, “My God, My God, why have You forsaken Me?”? Well, it’s because He loved the church!

You’ve heard it said, “The best way to teach is three R’s,” right? Three R’s of teaching, you know what they are? Repeat, repeat, repeat. Here in Ephesians 5, Paul uses the three R’s to speak of Christ’s sacrificial love. Go back to verse 2 of the chapter, chapter 5, “And walk in love, as Christ also has loved us and given Himself for us,” that’s about the cross. Verse 23, you can argue by that very word “Savior” he’s thinking of the cross. “For the husband is the of the wife, as also Christ is head of the church; and He is the Savior of the body,” that’s the church. Verse 25, “Husbands, love your wives, just as Christ also loved the church and gave Himself for her,” that’s why He’s on the cross, that’s why He’s bleeding, that’s why He’s dying, that’s why He’s burying the wrath of God, because He loves the church, the bride! He’s laying down His life for the bride. A marriage figure, or graphic, is a graphic used to describe the church, we’ve considered it under two simple heads, but now let me just close with three simple applications. What can we draw from this? Well, we could draw many things brethren, but I simply want to set before you three simple words of application. If we understand this analogy, the significance of it, and the implications of it, what can we glean? What can we say to our people, as pastors? What does this teach us, ourselves?

Well, number one: understanding the church as the bride of Christ reminds us that we have an obligation as the church, to be loyal and faithful to the marriage covenant. “The new covenant in My blood,” said Jesus. I mentioned earlier that a young, Jewish couple betrothed, was a testing time, sometimes they were separated for months. It was to test fidelity and loyalty, to test whether they were going to be true to their marriage vows. So the question could be asked: we are betrothed to Christ, are we going to be true to our vow? At the very heart of the covenant are promises, vows. God promises loyalty and faithfulness to us, don’t we promise the same to Him? He’s promised love, lovingkindness, loving loyalty, steadfastness. David and Jonathan had a covenant of loyalty, “I’m going to be true to you, you’re going to be true to me.” Isn’t that what a marriage demands? On a sad, tragic note, Old Covenant Israel was unfaithful, they’re likened to a spiritual whore, adulterous. Think of the book of Hosea, isn’t that the whole picture? Hosea and Gomer? It’s a picture of Israel, “You haven’t been faithful, you’re like a prostitute, a harlot.” God wants a faithful people, that’s one of the things that should mark out the church: faithfulness.

The very first snapshot we have of the church is in Acts chapter 2, it continued steadfastly, it was faithful. They devoted themselves to Apostle’s teaching, fellowship, and prayers. And remember when Paul writes to the Corinthians? That’s one of the things he’s pressing upon their conscience, they’re not being faithful. He’s afraid they’re not being faithful to their vows. 2 Corinthians 11:2, “I feel a divine jealousy for you, for I betrothed you that I might present you as a chase virgin, and the serpent that deceived Eve by his cunning,” or his craftiness, “so your minds have been led astray,” or corrupted, “from a pure devotion to Christ.” It can happen quickly, can’t it? Often within a generation. Very few seminaries last for two generations. We all know churches, probably even churches that we might have fellowshipped with years ago, they no longer hold to the Apostles doctrine. Somewhere along the line they stopped believing they were the bride of Christ. The analogy argues for loyalty and fidelity to Jesus, and to the true. Jesus is the true.

Secondly: the marriage analogy, the bride and bridegroom argues that we need to cultivate and maintain intimacy with our Bridegroom, our Savior. Isn’t that what marks out a relationship of marriage? “The two shall become one.” It’s a relationship of intimacy, and it’s so easy, isn’t it, to become something like a sermon machine? Or to go into your office or your study, and you begin to approach your books, your commentaries, and even your Bible like a professional lawyer? We stopped viewing Jesus as the lover of our souls! We stopped thinking of the Christian faith in terms of a romance, and it’s something to be said that it is, it’s something of a romance. “The church of Ephesus has left their first love,” and you could be doctrinally orthodox and still leave your first love! A head full of facts, but no heart for Jesus! Doctor Packer, in that excellent book Knowing God said a statement that I’ve never forgotten. He said, “You can know as much about God, or have as much theology as John Calvin, and not know God at all.” We need to have a growing, intimate relationship with The Lord Jesus, and we need to encourage our people they are the bride of Christ, they do too. The pressures of the ministry, sermon preparation, even our praying can become formal. We say the right words, but there’s very lack of affection and heart. Don’t forget your Savior is your Husband. Don’t forget we are to maintain an intimate relationship with Jesus Christ in our prayer closets, in our prayer meetings, as we interact with God’s people, as we preach we want to encourage them to remember that they have a living, intimate relationship with Jesus Christ. I was reading this past week that huge volume on Puritan theology by Doctor Joel Beeke, and he says, “What can we learn from the Puritans?” The first thing he says is: they’re focused upon Christ. The Puritans, they’re focused upon Christ! Read the letters of Rutherford, I mean, he talked in such intimate terms with his Savior, and the first thing he says in that chapter, the first quote he gives is he gives a quote by Thomas Brooks, “They do not love Christ who love anything more than Christ. Miss Christ, and you miss all!” Let’s not lose sight of the Lover of our souls, and let’s not stop loving Him and encouraging our people to love Him, He is their Husband.

The marriage analogy encourages us to maintain loyalty, fidelity to Jesus Christ, the Bridegroom; it encourages us to cultivate intimacy with Jesus, the Bridegroom; but thirdly and finally men, this marriage or bridegroom analogy, bridegroom and bride analogy, encourages us to strive for purity. We worship a holy Savior, the perfect Lamb, the perfect Bridegroom, the perfect Husband, and Jesus wants a pure bride. Ephesians 5:26, “He loved the church and gave Himself for her, that He might sanctify and cleanse her with the washing of the Word.” In 2 Corinthians 11:2, remember? “Present you as a chase virgin.” If we are the bride of Christ, we must take holiness seriously, we must take it seriously. I heard a man argue for the matter of modesty, of dress, amongst young ladies from our churches. He argues from this bridegroom/bride analogy! Now, that’s a pretty powerful argument; you’re dressing up for Jesus, you want to show yourself to be pure in how you appear. We need to tell our people that Jesus Christ went to the cross so they would be holy in all manner of life. There are Gospel indicatives, aren’t there? They tell us what God did for us. I’m not afraid to say there’s Gospel imperatives, as well. I had someone leave the church where I was pastoring because I used that terminology “Gospel imperatives,” he thought that was a perversion of the Gospel. I said, “Doesn’t the Bible say, ‘Obey the gospel’?” All those epistles by Paul are divided in terms of indicatives, “This is what Jesus has done for you, now this is what you must do for Him: live out a holy life!”

A perfect bride for a perfect Bridegroom; that’s why we long for the day when Jesus returns, and we see Him face to face. You want to look in His eyes and not be ashamed that we have been true, faithful. On that day we will become like Him, perfect like Him, and until that day we need to strive, we need to fight to live a holy life, encourage our people to persevere, persevere in faith, persevere in putting on the whole armor of God and warring against the devil and against their own remaining corruption. Jesus loves the church! He loves His bride, and He wants a pure bride, an attractive bride. When He first chose us we were as ugly as ugly could be, but He wants to make us beautiful, that’s why He sanctifies us under the Word of God, that’s the primary way in which he does that. Jesus loved us, and gave Himself for us, and one day we will be perfect, it’s hard to imagine, isn’t it? Perfect. There’ll be no marital spats in Heaven, you have a perfect Husband and a perfect bride. It’s the only marriage in Heaven, right? It’s the marriage made in Heaven: a perfect marriage, perfect Husband, perfect bride.

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