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Hoy nos centraremos en otra imagen: la imagen del ejército de Dios. Por favor, busquen en sus Biblias Mateo 16, empezaré la lectura en el versículo 13:

Cuando llegó Jesús a la región de Cesarea de Filipo, preguntó a sus discípulos, diciendo: ¿Quién dicen los hombres que es el Hijo del Hombre? Y ellos dijeron: Unos, Juan el Bautista; y otros, Elías; pero otros, Jeremías o uno de los profetas. El les dijo: Y vosotros, ¿quién decís que soy yo? Respondiendo Simón Pedro, dijo: Tú eres el Cristo, el Hijo del Dios viviente. Y Jesús, respondiendo, le dijo: Bienaventurado eres, Simón, hijo de Jonás, porque esto no te lo reveló carne ni sangre, sino mi Padre que está en los cielos. Yo también te digo que tú eres Pedro, y sobre esta roca edificaré mi iglesia; y las puertas del Hades no prevalecerán contra ella. Yo te daré las llaves del reino de los cielos; y lo que ates en la tierra, será atado en los cielos; y lo que desates en la tierra, será desatado en los cielos”.

Ahora, acudamos al Señor.

“Padre, estamos agradecidos de poder acercarnos con confianza a ese trono de gracia, por tu Hijo Jesús, y Su perfecta justicia. Venimos creyendo que somos aceptados en él, que tu oído está abierto al clamor de tus hijos. Si prestas oído a los gritos de los cuervos, ¡cuánto más escucharás la voz de tus hijos! Nos presentamos ante ti y te pedimos que nos concedas la gracia de tu presencia. Ayúdanos a todos nosotros mientras procuramos conocer tu mente y tu voluntad e intentamos vivirla en nuestra vida. Ayúdanos a ser conformados a las santas Escrituras, escríbelas con mayor profundidad en nuestros corazones y nuestras mentes. Ayúdanos, Señor, a salir de este lugar con mayor determinación de vivir para tu gloria y ser fieles pastores, capaces de encomendar estas cosas a hombres fieles. Te lo pedimos en el nombre de Cristo, amén”.

Algunos conceptos o términos rebosan de significado y relevancia; por ejemplo, la palabra “madre”. Si alguien te pide que describas a tu madre y que la definas con un sólo vocablo, estoy seguro de que se te ocurrirían diferentes tipos de cosas. Piensa por un instante en una madre y en la mejor forma de describirla. ¿Qué imágenes utilizarías? Podría ser la de una enfermera o un doctor. ¿Quién te cuida mejor que ella, o quién se ocupó mejor de ti cuando estuviste enfermo, sino tu madre? ¿Y qué me dices de la imagen de un jefe de cocina o un cocinero? ¿Quién cocina mejor que una madre? En ocasiones, las madres funcionan como árbitros, como abogado defensor o como fiscal. Con frecuencia suele ser la madre la que trae paz y armonía al hogar cuando los hermanos se pelean como perros y gatos. A veces, las madres son como psicólogos; ¿quién escucha mejor que una madre? ¿Quién puede entender mejor a sus hijos y resolver algunos de los sentimientos o emociones de un niño, sino su madre? ¡Y qué condición de sierva tiene! Siempre se entrega, preparando comidas, ayudando con las tareas escolares, llevando a sus hijos a clases de natación, de música, etc., etc., y podríamos seguir enumerando, ¿verdad? Podríamos utilizar imágenes e ilustraciones que capten algo de todo lo que una madre hace, y, para cuando hubiéramos acabado, tendríamos un buen álbum de fotos que apenas intentaría captar las multifunciones, tareas y trabajos de una madre piadosa. Cuando uno piensa en todo lo que hace una madre, se da cuenta de que con una sola imagen no bastaría para captarlo todo; sugerir algo así sería un insulto para el elevado llamado de la maternidad. Lo mismo se podría decir de la iglesia.

Algunas personas abordan la iglesia de una forma muy simplista. Si les preguntas: “¿Qué es una iglesia?”, o “¿qué hace una iglesia?”, contestarían: “Bueno, sencillamente es donde se predica la Biblia; puede ser un lugar donde se reúnen los cristianos”. Pueden asemejarla a un club social o a una organización religiosa como cualquier otra, pero eso no es verdad. Así como la acción ocupada de una madre, constantemente dedicada a múltiples tareas, a hacer muchas cosas a la vez, la iglesia de Jesucristo también tiene una multiplicidad de funciones y tareas. Uno difícilmente sabe por dónde empezar cuando se piensa en la iglesia y en todo lo que lleva a cabo. Pero, menos mal que la Biblia nos proporciona imágenes de la iglesia. Ya lo he dicho antes: en la Biblia, existen probablemente cerca de cien imágenes distintas de la iglesia. La Biblia es como un álbum de fotos, llena de fotografías de ella. ¿Por qué tantas? Bueno, de nuevo he de decir que es porque la iglesia tiene numerosas funciones y propósitos. Una sola imagen no captaría todo de ella, y si tuviéramos que examinar las ilustraciones individuales, veríamos lo diversa y lo maravillosamente compleja que es. Reitero, y sólo a modo de advertencia o aviso, necesitamos tener cuidado y no perder de vista el compuesto de imágenes. Es preciso que apreciemos la totalidad del mosaico y que no nos quedemos con una sola fotografía, sino con todo el conjunto del álbum. Sencillamente no es posible quedarse con una imagen, ni siquiera con dos o tres, y afirmar que representa todo lo que la iglesia es. No; para poder entender qué es la iglesia, tenemos que predicar toda la amplia gama, la apabullante variedad de metáforas.

Hasta el momento hemos considerado tres imágenes, tres ilustraciones dominantes de la iglesia. Empezamos con la metáfora del matrimonio; se asemeja a la iglesia a una novia, una esposa, la esposa de Cristo. ¿Qué nos dice esta analogía de la iglesia? Nos muestra lo especial que es y cuánto la ama Jesús mismo. No se la equipara a un jarrón roto ni a una mecedora vieja; no, la iglesia es especial, es cercana y querida para el Señor Jesucristo. A parte de Dios mismo, no hay nada ni nadie a quien Jesús ame más que a ella. También vimos en la Biblia que se compara a la iglesia con el cuerpo de Jesús. ¿Qué nos sugiere esto sobre la iglesia? De nuevo, algo único, maravillosamente diferente y especial. Nos dice que es tan diversa como nuestro cuerpo, con sus muchos miembros. Tú tienes manos, pies, orejas y ojos, y todos ellos funcionan en conjunto, contribuyendo cada miembro en una forma única, pero importante.

La tercera imagen o metáfora dominante que consideramos fue la iglesia como rebaño de Dios. Hechos 20, 1 Pedro 5 y varios pasajes más del Antiguo Testamento nos hablan de esto. Esta imagen gráfica nos señala a Dios: en última instancia, él es el Pastor, Cristo, el Príncipe de los pastores. Nos recuerda, asimismo, que la iglesia está colocada bajo la supervisión de subpastores. Es un lugar de protección: las ovejas están protegidas por los subpastores. Pablo advierte contra los lobos, contra los peligros que vienen de afuera y los que se originan dentro. Las ovejas son criaturas vulnerables, dependientes, y han de ser protegidas. También nos evoca la imagen de la necesidad que tienen de ser alimentadas. Los pastores son responsables de apacentar a las ovejas. Ahora bien, si diéramos un paso atrás para contemplar estas tres imágenes —la esposa de Cristo, el cuerpo de Cristo, el rebaño de Cristo— deberíamos darnos cuenta de esto: la iglesia es importante, es un lugar maravilloso y no hay institución como ella. El gobierno no se le puede comparar ni el matrimonio en la familia, ni tampoco la familia la puede sustituir. La iglesia tiene un lugar de preeminencia en el corazón y en la mente de Dios, y también debería tenerlo en nuestro propio corazón y en nuestra mente. Cada una de estas imágenes nos recuerda lo importante que es la iglesia para la vida, para el crecimiento y para el servicio cristianos.

Ahora quiero que consideremos otra imagen gráfica que podría ser la más controvertida. Es posible que hasta hiciera que algunos nos miraran un poco perplejos y opinaran que tal vez estuviéramos considerando a la iglesia de un modo un tanto negativo. Se asemeja la iglesia de Jesucristo a un ejército. Es una metáfora militar que necesita entendimiento. Me gustaría que procediéramos, considerando esta metáfora o imagen gráfica, sencillamente bajo un título principal: la iglesia representada de forma descriptiva como el ejército de Dios, y utilizaremos tres textos principales, o textos soldado, para probarlo. Los analizaremos y los haremos desfilar delante de nosotros; pero en lo primero que quiero que meditemos es en la iglesia representada gráficamente como el ejército de Dios. Según los historiadores, un general llamado Sherman, que luchó en la Guerra Civil, fue un brillante estratega y uno de los soldados más tenaces, pero fue más conocido por la célebre frase: “La guerra es el Infierno”. La guerra no tiene nada de glamuroso; tú y yo, como cristianos, lo sabemos. Sabemos de peleas, de luchas. Podemos entender por qué algunos pueden sentirse desconcertados, perplejos, tal vez incluso les choque que pensemos en la iglesia de Jesucristo bajo una figura militar. “Pensaba que adorábamos a un Jesús amable, creía que él había dicho: ‘Pongan la otra mejilla’. Jesús no blandió nunca una espada, ¿no?”. De manera que cuando hablamos de que la iglesia va a la guerra, cuando se la equipara a un ejército, no parece encajar con todo lo que sabemos sobre Jesús. Sin embargo, él sí habló de una espada, ¿verdad? Jesús sí dijo que no había venido a traer paz, sino una espada. Él sabía que nos veríamos implicados en conflicto y tensión, por causa del evangelio, por culpa de la verdad. No puedes leer tu Biblia sin encontrarte cara a cara con este concepto de guerra; y es que, en realidad, domina las Escrituras. J. C. Ryle declara: “La historia de la verdadera iglesia de Cristo siempre ha sido de conflicto y de guerra”. “Onward Christian Soldiers, Marching as to War” (Adelante soldados cristianos, marchemos como a la guerra [traducción literal de la versión en inglés. En los himnarios españoles: “Firmes y adelante, huestes de la fe”; N.T.], dice el himno.

Probablemente, esta metáfora militar no sea muy popular, al menos no en nuestro tiempo; no encaja demasiado bien con la mentalidad dominante ni con el clima intelectual actual. Cada vez se nos dice más que los cristianos deben dialogar con personas de diferentes creencias, que debe haber más bien un toma y daca, que no deberíamos involucrarnos ni decir nada de índole polémica. Se nos dice que los cristianos deberían conocer cosmovisiones opuestas mediante una conversación amistosa y no a través del conflicto. Antes de considerar precisamente cómo es que necesitamos interactuar con personas que discrepan de nosotros, es importante, en mi opinión, establecer a partir de la Biblia que esta metáfora militar es bastante sustancial; de hecho, podríamos ir prácticamente a cualquier parte de las Escrituras. Piensa en el Antiguo Testamento; reflexiona en qué medida se ve interrumpida la narrativa histórica por la guerra o por el concepto mismo de esta. En el libro de Éxodo encontramos cinco veces la palabra “guerra”; veintiuna veces en Números; diez veces en Deuteronomio; diecisiete veces en Josué; diez veces en Jueces; ocho veces en 1 Samuel; nueve veces en 2 Samuel. En el libro de Salmos —un libro de adoración— se menciona la guerra en ocho ocasiones, y no deberíamos olvidar que fue David, un hombre de guerra, quien escribió la mayoría de los salmos. Esto podría sorprender también a algunos, pero Dios se coloca a Sí mismo bajo la imagen de la guerra. ¡Se autodenomina “el Señor de los ejércitos” doscientas setenta y ocho veces! Y alguien podría decir: “Bueno, pero eso es en el Antiguo Testamento; nosotros somos creyentes del Nuevo Testamento”. Sí, es cierto; somos creyentes neotestamentarios, pero incluso cuando tomamos el Nuevo Testamento, podemos oír el sonido de las espadas, vemos marchar a los soldados. La terminología de guerra no desaparece cuando llegamos al Nuevo Testamento.

Es verdad que Jesús rara vez emplea una imaginería militar, y puede haber una sencilla razón para ello. ¿Recuerdas lo militaristas que eran los judíos? Esperaban a un Mesías político, un Mesías militar, un Mesías que vendría con una espada. Querían un Mesías que barriera a los romanos y estableciera un reino político como el de David. Querían un hombre de guerra. Recuerda que hasta intentaron, en una ocasión, tomar a Jesús por la fuerza para hacerlo rey, pero él no quería tener nada que ver con aquella guerra. No era esa clase de Salvador. Jamás tomó en su mano una espada física. Jamás derramó una sola gota de sangre, excepto la suya, pero sí se involucró en guerra. Estuvo constantemente implicado en controversia con los fariseos y los escribas sobre numerosas y distintas cuestiones. Podríamos decir que Jesús estuvo peleando todo el tiempo por la verdad y, en realidad, luchó por encima de todo por el evangelio. Por eso, exactamente, trató tanto con los fariseos: ellos tenían una religión distinta. La creencia de ellos era falsa y estaba basada en un sistema masivo de santurronería. Él puso de manifiesto su fariseísmo, su hipocresía y su falsa doctrina. Jesús proclamó el evangelio que ofrecía perdón y justificación instantánea a todo aquel que creyera en Él, ¡y los fariseos odiaban todo eso! Lo insultaron de varias formas. Lo llamaron blasfemo, y hasta llegaron a decir en más de una ocasión: “¡Estás confabulado con el diablo!”. Lo llamaron “Beelzebú”, que era “el Señor de las moscas” o “el Señor del estiércol”, y fue porque Jesús predicó el evangelio, fue por culpa de la verdad; lo mataron. Sacó a relucir sus pecados. De modo que, sí, hay una guerra que librar, hay enemigos. Jesús les dijo a Sus discípulos: “El mundo os odiará, porque me ha odiado a mí” y tenía mucho interés en que la iglesia —sí, la iglesia— estuviera involucrada en la guerra.

El primer texto importante —dije antes que veríamos tres— es Mateo 16. Observa que Jesús utiliza allí una imagen militar. La primera vez que aparece el término ecclesia, es Jesús quien lo utiliza y lo hace aquí en Mateo 16:18. Declaró: “Edificaré mi iglesia”. Y me dirás: “Esto no suena mucho a una imagen militar, es más bien una analogía de construcción”. Sí, lo es, pero observa lo que afirma inmediatamente después de esas palabras: “Y las puertas del Hades no prevalecerán contra ella”. Eso es la iglesia. ¿Pero cómo debemos entender lo que se está describiendo aquí? Yo diría que, hasta hace unos cinco años, siempre lo entendía de un modo distinto. Percibía que la iglesia estaba en una postura defensiva, pero no fue hasta la Conferencia de Pastores donde el pastor Ted Donnelly —creo que algunos de ustedes lo conocen— abrió la Biblia por Mateo 16 y dijo: “Esa no es la imagen que tenemos aquí; la iglesia no está a la defensiva. La iglesia está a la ofensiva, ¡está atacando agresivamente!”. La Biblia declara: “Las puertas del Hades, o las puertas del Infierno, no prevalecerán”. Las puertas no son un arma ofensiva; en diseño, son defensivas. Uno se esconde detrás de las puertas, y estas son para proteger. Rodeaban la ciudad. La imagen que tenemos aquí es la del diablo y su ejército refugiados en un búnker, escondidos detrás de las puertas. El diablo y sus demonios están a la fuga, a la defensiva. Alguien los está atacando. ¿Pero quién? La iglesia. El diablo y su ejército se esconden detrás de las puertas, ¡y la iglesia, con sus arietes, está golpeando la puerta! La iglesia está a la ofensiva, ¡y es la agresora!

Recuerda, ahora, que la iglesia también se asemeja al rebaño de Dios. Cuando uno piensa en las ovejas, no piensa en agresores, ¿verdad? Las ovejas necesitan protección; son indefensas, incapaces. La imagen de la iglesia como rebaño de Dios parecería enseñar que no somos, en absoluto, capaces de luchar; estamos a la defensiva, huyendo, escondidos, corriendo de los lobos y hay verdad en esa figura. Algunas veces, los cristianos necesitamos escapar y escondernos; lo vemos incluso en la Biblia. En una ocasión, Moisés huyó; David también lo hizo; y hasta el apóstol Pablo un par de veces. Los cristianos han sido dispersados por culpa de la persecución, pero esta sólo es una cara de la historia, es una imagen de la iglesia. En otra ocasión, Moisés compareció delante de Faraón y dijo de parte de Dios: “Deja ir a mi pueblo”. El Pedro que estuvo una vez encerrado en la cárcel debido a la persecución, es el mismo Pedro que se pone de pie y predica valientemente el evangelio, sin temor alguno, el día de Pentecostés. En ese momento no parece una oveja. A veces, la iglesia sí se parece a las ovejas; otras veces se la ve como un ejército. ¡Dos imágenes diferentes! Como ya dije antes, no podemos tomar una sola imagen de la iglesia y perder de vista las demás, porque nos desequilibraremos y viviremos la vida cristiana de una forma desigual. Aquí, en Mato 16, la iglesia no está refugiada en un búnker, escondida tras los muros, asustada de hacer cualquier cosa que pudiera poner en peligro su existencia. No, la iglesia está a la ofensiva; aquí es, en gran medida, la agresora. Y este no es un texto aislado. Piensa en toda la imaginería militar que el apóstol Pablo usa para describir la vida cristiana. La emplea mucho cuando le escribe al joven Timoteo; procurando prepararlo para el ministerio pastoral, usa una terminología de guerra. En 1 Timoteo 1:18, declara: “Timoteo, toma tu espada. Libra batalla”, y lo describe como “una buena pelea”. En 2 Timoteo 2:3 aconseja: “Timoteo, debes soportar la dificultad, como un buen soldado de Jesucristo”. El apóstol Pablo sabía que la iglesia necesita buenos soldados, hombres que no temen entrar en el campo de batalla.

El segundo texto importante —de nuevo estamos usando tres textos soldado relevantes para ilustrar y demostrar esta afirmación de que la iglesia está puesta bajo esta metáfora de un ejército— es 2 Corintios 10. Puedes ir a 2 Corintios 10:3-5 y ver, por ti mismo, cómo nos lleva al campo de batalla. Lo primero que Pablo nos dice aquí es que la guerra en la que el cristiano está implicado es muy diferente de la que es típica en el mundo. Vuelvo a decir, estamos hablando de un tipo distinto de contienda. En un sentido, es mucho más peligroso, ¿no es así? Las armas son mayores, más potentes que las granadas, los misiles de crucero, o las bombas nucleares. El enemigo es mucho más poderoso, en palabras de Martín Lutero: “Tiene destreza y poder; sobre la tierra no hay nada igual”. El apóstol Pablo recuerda a los corintios que están involucrados en una guerra. En el versículo 4 nos dice: “Porque las armas de nuestra contienda no son carnales, sino poderosas en Dios para la destrucción de fortalezas; destruyendo especulaciones y todo razonamiento altivo que se levanta contra el conocimiento de Dios, y poniendo todo pensamiento en cautiverio a la obediencia de Cristo”. De nuevo, la imagen que tenemos aquí no es de pasividad. Describe al ejército de Dios en plena actividad, agresivo, y hasta beligerante, y no estamos atacando el carácter de las personas ni la personalidad de nadie. No, mira detenidamente: “… para la destrucción de fortalezas; destruyendo especulaciones”; podríamos decir que se trata de una batalla de ideas. “… todo razonamiento altivo que se levanta contra el conocimiento de Dios, y poniendo todo pensamiento cautivo a la obediencia de Cristo”. Lo que Pablo viene a decir es que, “por la gracia de Dios, tenemos el poder de destruir fortalezas”. El apóstol está usando un simbolismo sacado de la guerra clásica de aquella época. Una ciudad próspera no sólo tendría un muro de piedra para su seguridad, sino que, en algún lugar, dentro del muro habría una fortaleza bien fortificada. La defenderían los soldados; ¿pero qué ocurriría? Una vez penetrados los muros de la ciudad, las fuerzas defensoras se replegarían a la fortaleza. Allí es donde se esconderían para la última y más importante batalla. Era su defensa final, pero, aquí, de nuevo, nosotros somos los agresores.

¿No es acaso verdad que con frecuencia el mundo nos intimida? Nos preguntamos cómo podemos sobrevivir en una cultura antagonista; a veces pensamos que tenemos que retirarnos, tal vez rendirnos, o, al menos, ondear la bandera blanca de la neutralidad y guardar silencio. En ocasiones podríamos encogernos y callarnos, ¿verdad? ¿Cómo podemos enfrentarnos a una cultura que cada vez se está volviendo más agresiva e intolerante con los cristianos? Aquí, Pablo le da a la iglesia órdenes de mando. Hemos de defender la verdad, echar abajo las fortalezas de mentiras y engaños detrás de las cuales se esconden los no creyentes. Ya sea la fortaleza del pluralismo religioso, que afirma que hay muchos caminos que llevan a Dios y que, en realidad, no importa cuál escojas, o la del individualismo autónomo e indisculpable que convierte al hombre en la más alta autoridad moral afirmando que él es su propia autoridad. Tal vez sea la fortaleza del hedonismo que saca placer personal de todo. “Come, bebe y alégrate que mañana morirás”. Quizá sea la fortaleza del postmodernismo o del relativismo moral que cree que no hay absolutos, que todo se basa en la experiencia subjetiva, de manera que lo que está mal para ti puede no estarlo para mí. Es posible que sea la fortaleza del materialismo. Ahí es donde se esconden muchos estadounidenses, pensando que de alguna manera su riqueza los protegerá, pero no es así. La Biblia nos enseña que una de las cosas más huidizas del mundo es el dinero. ¿Recuerdas cómo Jesús derrumbó esa fortaleza en Lucas 12? Había un hombre rico y Jesús nos mostró, a través de esa parábola, su mortalidad. No importa cuánto dinero tengas, la muerte es algo que no se puede detener. Piensa en el dinero que tenía Steve Jobs —fundador de Apple—; a pesar de ello, no pudo detener la muerte. Jesús nos recuerda en esa parábola del hombre rico, lo impredecible que es la vida. Uno no sabe lo que cada día puede traer: “Necio, esta noche vienen a pedir tu alma”. Destruimos las fortalezas detrás de las cuales se esconden los pecadores; es necesario que les recordemos que hay un día futuro de ajustes de cuentas. Es lo que la Biblia denomina “el Día del Juicio”. ¡Romanos 1 declara que hasta los no creyentes lo saben! Romanos 1:32: “Aunque conocen el decreto de Dios que los que practican tales cosas son dignos de muerte, no sólo las hacen, sino que también dan su aprobación a los que las practican”. El hombre no regenerado sabe que va a comparecer delante de Dios y a rendir cuentas de la vida que ha vivido.

Hermanos, la imagen gráfica de Mateo 16 y 2 Corintios 10, los dos primeros textos soldado, nos dice que la iglesia es el ejército de Dios, que ha de ser agresiva, polémica en ocasiones. Ahora bien, esto no significa que nos volvamos beligerantes, odiosos. Resulta interesante ver cómo Pablo empieza todo este asunto de la guerra espiritual en 2 Corintios 10. Nota cómo inicia toda esta sección en el versículo 1: “Y yo mismo, Pablo, os ruego por la mansedumbre y la benignidad de Cristo, yo, que soy humilde cuando estoy delante de vosotros, pero osado para con vosotros cuando estoy ausente…”. Vemos estas dos palabras “mansedumbre” y “benignidad”. ¿No se describió a sí mismo Jesús con esa palabra, “manso”? “Porque yo soy manso y humilde”. ¿No fue este un término que Jesús usó en una de sus Bienaventuranzas? “Así son los ciudadanos de mi reino, así es cómo viven, son los mansos”. ¿Qué significa la palabra “manso”? Me gusta la forma en que el doctor John Macarthur lo describe en su pequeño libro sobre El Sermón del Monte: “La mansedumbre es poder bajo control; es lo opuesto a la violencia y a la venganza”. Jamás se preocupa de sus propias heridas, nunca guarda resentimiento. Hemos de implicarnos en la guerra espiritual, derrumbar las fortalezas, destruir los argumentos, ¡pero no debemos hacerlo de una forma condescendiente, miserable, arrogante que jamás convencerá a nadie! Vivimos en un mundo muy desagradable. ¿No te has dado cuenta de que cada vez es más grosero y mezquino? El mundo se ríe, se burla de los cristianos y los denigra. Los llaman ignorantes, intolerantes, con prejuicios. Bueno, la respuesta no es contestar con poca amabilidad. Pedro pudo decir en 1 Pedro 3:15: “Presentar defensa ante todo el que os demande razón de la esperanza que hay en vosotros, pero hacedlo con mansedumbre y reverencia; teniendo buena conciencia”. Podría ser que nos estuviera diciendo que no debemos limitarnos al temor de Dios, sino que tenemos que sentir respeto por nuestros congéneres. Son portadores de la imagen, independientemente de lo depravados que sean. Nuestra respuesta ha de dar “razón de la esperanza que hay en nosotros, con mansedumbre y reverencia”.

Sabes, el cristianismo es diferente, radicalmente distinto del mundo, e incluso en su forma de responderle a este. El mundo está dominado por el odio, la ira, la calumnia, la malicia y los prejuicios. Si nos presta oído, y si nos acercamos del mismo modo en que ellos se aproximan a nosotros, no los ganaremos. Si nos gritan y nos limitamos a devolver los gritos, si nos amenazan y respondemos con amenazas, jamás conseguiremos ganarlos. No, la iglesia ha de distinguirse por esas Bienaventuranzas, por su bondad y su mansedumbre, y por su forma de tratar a las personas. ¡Debemos amar a nuestros enemigos! Debemos ser valientes, atrevidos, amables y misericordiosos. Al mismo tiempo, nuestro llamado no es a retirarnos, a rendirnos ni a encogernos en silencio, pero tampoco a un acto de venganza, a la murmuración, a la difamación, al discurso amenazador o abusivo. En un libro titulado How to Overcome Evil [Cómo vencer el mal], el doctor J. Adams afirma que la Biblia enseña la violencia y no la pasividad cuando se trata de derrotar al enemigo. “Debe ser aplastado y hecho añicos, demolido y devastado por completo”. ¡No se le puede dar cuartel a este poder! El médico cristiano es el más violento y agresivo de todos, pero vencemos el mal con el bien, el odio con el amor, la crueldad con la bondad, la dureza con la amabilidad. Tenemos diferentes armas, armas de gracia. Son más poderosas que las balas, que las granadas y que las bombas terroristas. Tenemos el evangelio de Cristo, que es poder de Dios. ¡Puede cambiar corazones, puede cambiar vidas!

Queda un último pasaje de los tres que mencioné para argumentar y demostrar que la iglesia es el ejército de Dios. Hemos considerado Mateo 16, 2 Corintios 10, pero hay otro último que quisiera analizar: es Efesios 6, una imagen de la iglesia que apenas necesita explicación. Es el retrato completo de un soldado cristiano de pies a cabeza. El apóstol Pablo busca aquí una imagen o una descripción para el cristiano. No lo viste con traje de negocios ni de forma informal —un par de sandalias, un bonito par de jeans y una camiseta de golf—; no, es un soldado. Tiene una espada, un escudo, un yelmo. Todo en él da sensación de importancia y sobriedad. Es la imagen de un soldado, no de un payaso. No hay nada trivial aquí, nada que te haga pensar que, cuando se trata de vivir la vida cristiana necesitamos relajarnos y no tomarnos nada tan en serio. No es hora de hacer reír al mundo. No, estamos en asuntos realmente serios. ¡Recuerda que estamos tratando con almas que no mueren jamás! Han sido cegadas por el diablo y, aunque todo cristiano verdadero es un soldado, no creo de verdad que cuando leemos Efesios 6 hemos de entenderlo como un soldado individual. ¿Estás familiarizado con Rambo? ¿Te acuerdas de Rambo? ¿El llanero solitario? ¿Tonto? No se trata de un soldado al estilo Rambo. Es necesario que tengamos mucho cuidado al leer nuestra Biblia. Tenemos tendencias a leerla —y me estoy refiriendo aquí a estadounidenses y canadienses— a través de la lente del individualismo occidental. Estamos más conformados a nuestro mundo de lo que pensamos. Podemos leer nuestra Biblia de esa forma, porque hemos sido influenciados por nuestra propia cultura.

Te recuerdo que la mayoría de las cartas del Nuevo Testamento se escribieron a iglesias, no a individuos. Me gustaría traer a tu memoria que, en el libro de Efesios y dirigiéndose a la iglesia de Éfeso, se describe a la iglesia como un cuerpo. En dicho libro se usa varias figuras o analogías para ella: un edificio, un templo, una esposa, una familia, se pone gran énfasis sobre la iglesia. En esta carta a los Efesios, Pablo nos dice que la iglesia ocupa el centro del propósito de Dios. Efesios 1 es testigo para el universo, y, en el capítulo 3 menciona: “La gloria de Dios se manifestará en la iglesia”. Esta es una epístola eclesial, y cuando llega al final de la misma, no se ha olvidado de la iglesia, sigue pensando en ella y quiere que la miremos cara a cara, aquí en el capítulo 6. Nota cómo empieza el versículo 10: “Por lo demás, hermanos míos…”. ¡Hermanos! ¡Le está hablando a la iglesia! Es un término familiar, un nombre colectivo, para la iglesia. El versículo 12 utiliza la primera persona del plural, pronombres personales a lo largo de este pasaje. Le está hablando a la iglesia. Luchamos juntos, ¡no estamos aislados! La idea de un soldado romano solitario, saliendo a luchar era ridícula. No lo hacían de este modo. Así no peleaban. Los romanos luchaban en equipo, tenían legiones. Cada una de ellas contaba con cien soldados o más. Lo que hacía que fueran tan eficaces como soldados era que habían desarrollado el arte militar a la perfección, una maniobra corporativa, sosteniendo aquellos escudos inmensos y rectangulares uno al lado del otro. Luchaban juntos y se mantenían juntos. Formaban un gran muro, de manera que sus oponentes fueran incapaces de romperlo. Esta es una imagen corporativa, la de un ejército, ¡la de la iglesia!

Hay algo más que me gustaría indicar aquí: el apóstol Pablo deja esta imagen para el final, es la parte trasera de Efesios. ¿Por qué? Alguno podría decir: “Esto es un tanto deprimente”. ¿Recuerdas cómo empieza el libro? Con una nota alta, una alabanza con una frase larga y continua en el capítulo uno, ¿verdad? ¡Más de doscientas palabras! Quiero decir que se está deleitando en todas las bendiciones que son nuestras en Cristo Jesús. Declara: “Benditos somos los que estamos en Cristo Jesús” y usa esa pequeña frase: “En Cristo, en Cristo, en Cristo”. ¡Tan maravillosamente bendecidos en Cristo! ¡Qué forma de empezar la epístola! ¿Por qué no la acaba así? ¿Por qué con una nota negativa? ¿Por qué hablar de guerra? La guerra es desagradable. Sí, lo es, pero no podemos escapar de la realidad, ¿verdad? Estamos en una guerra y, cuando se trata de pelear, ¿cuál es el mayor temor? Que vayamos a perder, ¿no? Es el temor de no vencer. Las fuerzas del mal pueden asustarnos, intimidarnos. Nos recuerda aquí que las fuerzas del mal son bastante sustanciales. “Estamos firmes contra los muros del diablo”, versículo 11. “Nuestra lucha no es contra sangre y carne, sino contra potestades, contra los poderes de este mundo de tinieblas, contra las huestes espirituales de maldad en las regiones celestes”. Pablo, ¿por qué nos estás hablando de nuestros enemigos? ¡Es algo que nos asusta! Esto va a intimidar a las personas. ¿Acaso no nos sentimos cansados cuando se trata de batallas? ¿No nos sentimos tentados a abandonar, sobre todo cuando pensamos que estamos luchando solos? ¿Te acuerdas de Elías? ¿Qué le ocurrió? Cayó en el pozo del temor y del desaliento. Allí de pie, en la cima de aquella montaña, el monte Carmelo, y eso que era un soldado bastante heroico. ¿A cuántos mato? Cientos de miles de falsos profetas. Cuando contemplamos a Elías con esa espada, decimos. “¡Qué soldado!”. Luego tiene un derrumbe emocional y se aleja, se va al desierto. ¿Cómo hace Dios que regrese al campo de batalla? “Elías, no estás luchando sólo, hay siete mil que no han doblado su rodilla a Baal. ¡Elías, eres parte de un ejército! ¡Vuelve al campo de batalla!”. Pablo nos recuerda aquí que somos parte de un ejército. Es una forma extraordinaria de acabar el libro. Es una gran manera de cerrar Efesios. Es un clímax. Podríamos decir que todo va construyéndose hasta el final, asegurándonos la victoria, ¡que no pensemos que vamos a ser derrotados, hermanos! No, esto trata de victoria, de conquista.

Somos vencedores y algo en lo que debemos pensar también, hermanos, cuando reflexionamos en el ejército, es que tenemos que recordar quién es el Comandante en jefe. Es posible que Pablo esté pensando en el soldado romano. También podría ser que se estuviera inspirando en la imagen veterotestamentaria de un guerrero: el Mesías mismo. Podría ser una imagen de Jesús, el Mesías, el Guerrero. Isaías 11:52, donde se describe a Dios como el Señor de los ejércitos, un Guerrero vestido para la batalla, para salir a vindicar a Su pueblo; la armadura misma de la que nos estamos revistiendo es la armadura que Jesucristo vistió. Cuando salió a la batalla, ¿qué hizo? Fue a pelear contra el diablo, contra sus enemigos en la cruz y abandonó el campo de pelea como guerrero vencedor, ¿no es así? Pudo decir: “¡Consumado es!”. Jesús no perdió; ganó, y esta es la imagen que muy bien podría ser la que Pablo quiere que veamos aquí: el retrato de Jesucristo, el mayor Guerrero. Mira qué provisión: tenemos toda la armadura de Dios. Este es el mejor armamento del mundo: ¡la oración! ¿Hay algo más eficaz que la oración? ¿Qué predicar con la Espada, la Palabra de Dios? Una cosa que deberíamos saber de cada imagen que tenemos de la Palabra de Dios en la Biblia: cada una de ellas señala la eficacia. La espada, el martillo, el fuego, y hasta una semilla que se lanza, se asemejan a la Palabra de Dios. La eficacia produce algo, ¿verdad? Tenemos la espada del Espíritu, y la Palabra de Dios siempre logrará cosas, porque Dios así lo dijo. Él declaró que no volvería a Él vacía. La Palabra de Dios es como una espada; en Hebreos 4 se la equipara a algo más afilado que una espada de dos filos.

Tenemos todo el equipo que necesitamos; tenemos la armadura completa de Dios. Tenemos a un Salvador que fue victorioso en la cruz, que venció la tumba. No tengas miedo, ¡no vas a perder! Deberíamos recordar, hermanos, cuando pensamos en luchar, que se nos ordena llevar el evangelio al mundo, un evangelismo agresivo. Es lo que uno llamaría evangelismo de atracción. Pedro podía decir que la gente vería algo diferente en ti, y que te preguntarán cuál es la razón de la esperanza que hay en ti. Brillamos como la luz y eso atrae a las personas. Vienen a nosotros y nos comentan: “Oye, he notado que eres diferente, tu forma de hablar sobre tu esposa, o cómo interactúas con las personas en el trabajo, veo algo distinto. Eres una clase de persona diferente. ¿Qué es lo que te motiva?”. Pedro afirma que cuando vienen a ti y se ven atraídos por tu vida, les das una razón de la esperanza que hay en ti. Existe un evangelismo de atracción, pero también hay un evangelismo agresivo. ¡Ve, ve, ve! Es necesario que llevemos el evangelio al mundo. En el libro de Hechos, ¿qué hacen los apóstoles? Proclamar el evangelio, yendo de ciudad en ciudad, pero cuando los echaban de algún pueblo, iban al siguiente. No se daban por vencidos. No importaba lo peligroso que fuera, cuántas amenazas hubieran recibido contra su propia vida, no dejaban de proclamar el evangelio de Jesucristo. La iglesia tiene la responsabilidad de llevar el evangelio al mundo. Somos el ejército de Dios. Estamos involucrados en una guerra. Y es una contienda que no perderemos. Esta imagen militar de la iglesia debería despertarnos, hermanos. Es tan fácil volvernos apáticos, indiferentes. Podemos vernos intimidados y encogernos en silencio. Solemos cantar un himno en nuestra iglesia que se titula: “O Church Arise, Put On the Armor” [Levántate, iglesia; viste la armadura]. Si no conoces la letra de este hermoso himno, creo que es uno de los que resistirán a la prueba del tiempo. Dice así: “Oh iglesia, levántate; viste tu armadura; escucha el llamado de Cristo, nuestro Capitán; porque ahora los débiles pueden decir que son fuertes en la fuerza que Dios ha dado. Con el escudo de la fe y el cinto de la verdad, resistiremos las mentiras del diablo; un ejército valiente, cuyo grito de victoria es: ‘¡Amor!’. Alcanzando a los que están en tinieblas”.

Somos la iglesia de Dios, el ejército de Dios. ¡Qué privilegio pelear por el Rey Jesús! Luchamos contra el mundo que odia a Dios, contra nuestro propio pecado. Peleamos contra el diablo, por las almas de los hombres. Que Dios nos ayude, hermanos, a pelear la buena batalla de la fe. Los aliento, queridos pastores, amados amigos: vistan toda la armadura de Dios, sean valientes, peleen la buena batalla. Recuerden que esa pelea ya se ha ganado. Jesús logró la victoria decisiva en el Calvario; fue aquel día. Dios quiere que invadamos el territorio enemigo con la luz del evangelio, llevando la espada del espíritu y el escudo de la fe. ¡Pelea! ¡Pelea la buena batalla y regocíjate en los triunfos de Su gracia! Y, mientras esperamos ese día en que estaremos en gloria con Jesús, el Rey Vencedor, ya no habrá duda. ¿Quién ganó? Jesús, y Su ejército fue victorioso, la iglesia venció. ¿Cómo podía ser de otro modo? Como dijo Lutero: “Tuvimos al hombre idóneo a nuestro lado, ¿te preguntas quién puede ser? ¡Cristo Jesús!”

Oremos:

“Padre celestial, de nuevo te damos gracias por la iglesia de Cristo. Gracias por el privilegio que tenemos de servir a tu pueblo como pastores. Te pedimos, Señor, que nos ayudes a entender mejor lo que es la iglesia, cómo debería funcionar en la sociedad. Te rogamos que nuestras iglesias reflejen más y más estas imágenes bíblicas y que crezcan más fuertes y sean más sanas. Que sean más agresivas a la hora de alcanzar este mundo perdido. Te lo pedimos en el nombre de Cristo, amén”.

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Today we’ll focus on one more image: the image of the army of God. Please turn in your Bibles to Matthew chapter 16, let me pick up the reading at verse 13, “When Jesus came into the region of Caesarea, Philippi, he asked His disciples saying, ‘Who do men say that I, the Son of Man, am?’ So they said, ‘Some say John the Baptist, some Elijah, and others Jeremiah or one of the prophets.’ He said to them, ‘But who do you say that I am?’ Simon Peter answered and said, ‘You are the Christ, the Son of the living God.’ Jesus answered and said to him, ‘Blessed are you, Simon Bar-Jonah, for flesh and blood has not revealed this to you, but My Father who is in heaven. I also say to you that you are Peter, and on this rock I will build My church, and the gates of Hades shall not prevail against it. I will give you the keys of the kingdom of heaven, and whatever you bind on earth will be bound in heaven, and whatever you loose on earth will be loosed in heaven.’ Well, let’s look to The Lord.

Father, we are thankful that we come with confidence to that throne of grace because of Your Son Jesus, and His perfect righteousness. We come believing we are accepted in Him. We come, believing that Your ear is open to the cry of Your children. You even listen to the cries of ravens, but how much more will You listen to the cries of Your children? We come, and we ask Lord that You grace us with Your presence. Give help to all of us as we seek to know Your mind and Your will, and seek to live it out in our lives. Help us to be conformed to the holy Scriptures, write it deeper upon our hearts and our minds. Help us, Lord, to go from this place all the more determined to live for Your glory, and to be faithful pastors, to be able to commit these things to faithful men. We pray this in Christ’s name, amen.

There are some concepts or words that are pregnant with meaning and significance. For example: the word “mother,” if you are asked to describe your mother, and give one picture word or description of your mother, I’m sure all different kinds of things would come to mind. Think for a few moments about a mother, and how best to describe her. What pictures would you use? Well, you might use the picture of a nurse or a doctor. Who takes better care of you, or took better care of you when you were sick than your mother? What about a picture of a chef or a cook, who does better cooking than a mother? Sometimes mothers function like referees, a defense, or a prosecuting attorney. It’s often a mother who brings peace and harmony to a home when brothers and sisters are fighting like cats and dogs. Sometimes moms are like psychologists, who listens better than a mother? Who can better understand their children, and sort out some of the feelings and emotions of a child better than a mother? What a servant a mother is! She’s always giving of herself, making lunches, helping with schoolwork, taking children to swimming lessons, music lessons, etc. etc., and we can go on, couldn’t we? We can go on using all kinds of pictures and images to capture something of all that a mother does, and by the time you’re finished you can come up with quite a photo album, just trying to capture the multi-functions, tasks, and labors of a Godly mother. When you think of all that a mother does, you realize that one picture simply doesn’t capture everything, even to suggest so would be an insult to the high calling of motherhood; the same could be said of the church.

Some people approach the church in a very simplistic sort of way. If you ask them, “What is a church?” Or, “What does a church do?” They would say, “Well, that’s simply where the Bible is preached, it’s maybe a place where Christians gather.” They might liken it to a social club or a faith-based organization just like any other, but that’s not true, is it? Just like a busy act of a mother who is constantly multi-tasking, wearing many hats, the church of Jesus Christ has a multiplicity of functions and tasks. One hardly knows where to begin when one thinks of the church and all that it does, but, thankfully, the Bible gives us pictures of the church. I’ve said this before: there are, probably, close to 100 pictures of the church in the Bible. The Bible is like a photo album, full of pictures of the church. Why so many pictures? Well, again, it’s because the church has so many functions and purposes. One picture simply wouldn’t capture everything of the church, and of we were to examine the individual pictures, we would see just how diverse, how wonderfully complex the church is. Again, just as a warning or a caution, we need to be careful that we don’t lose sight of the composite of pictures. We need to appreciate the whole mosaic, not just one picture, but the photo album as a whole. We simply cannot take one picture, not even two or three, and say that is all that the church is. No, we have to preach the broad range, the bewildering array of metaphors, to understand the church.

We have considered three pictures thus far, three dominant pictures of the church. We started with that metaphor of marriage; the church is likened to a bride, a wife, the bride of Christ. What does that tell us about the church? Well, it tells us how special the church is, how loved the church is by Jesus Himself. The church is not likened to a broken vase, or to a worn-out rocking chair, no the church is this special, this near and dear, to The Lord Jesus Christ. Next to God Himself, there’s no one that Jesus loves more than the church. We also saw from the Bible that the church is likened to the body of Jesus. What does that tell us about the church? Again, something unique, something wonderfully different and special. It tells us the church is diverse as your body, with its many members, is diverse. You have hands, you have feet, you have ears and eyes, they all work together, each member contributing in a unique but important way.

The third image, or dominant metaphor that we considered was the church as the flock of God. Acts chapter 20, 1 Peter 5, and several other Old Testament passages speak of this. This graphic picture points us to God, ultimately He’s The Shepherd, Christ The Chief Shepherd. It also reminds us that the church is put under the oversight of under shepherds. The church is a place of protection, the sheep are protected by the under shepherds. Paul warns of wolves, of dangers from without and dangers from within. Sheep are very vulnerable creatures, dependant creatures, and they need to be protected. It, also, reminds us that image that sheep need to be fed. Pastors, shepherds, are responsible to feeding the sheep. Now, if we stood back and looked at those three pictures -the bride of Christ, the body of Christ, the flock of God- we should realize this: the church is important, the church is a wonderful place, and there’s no institution like it. The government can’t compare, marriage in the family can’t really compare, the family can’t be substituted for the church. The church has a place of preeminence in the heart and mind of God, and it should, also, in our own hearts and minds. Every one of those images reminds us of how important the church is to Christian life, to Christian growth, and to Christian service.

Now, I want us to consider one more graphic image, this might be the most controversial image. It might have some people look at us, perhaps, a little bit perplexed, and think that we might be looking at the church rather negatively. The church of Jesus Christ is likened to an army, a military metaphor that needs to be appreciated. I want us to proceed by considering this metaphor, or graphic image, with simply one major head: the church graphically pictured as the army of God, and we’re going to use three major proof texts or soldier texts. We’re going to look at three Biblical soldier texts that we’re going to march in front of you, and consider, but first of all what we want to consider is the church graphically pictured as the army of God. A general by the name of General Sherman, who fought in the Civil War, according to historians was a brilliant strategist, and one of the most tenacious of soldiers, but he was best known for that famous clip: “War is hell.” There’s nothing glamorous about war, you and I, as Christians, know that. We know about the fight, we know about the struggle. You can understand why some people might be taken back a little bit, perplexed, maybe even shocked that we would think of the church of Jesus Christ under a military figure. “I thought we worshipped a gentle Jesus, I thought Jesus said, ‘Turn the other cheek.’ Jesus never picked up a sword, did He?” So, when we talk about the church going to war, likened to an army, it doesn’t seem to fit with everything we know about Jesus. However, Jesus did talk about a sword, didn’t He? Jesus did say He came not to bring peace, but a sword. Jesus knew that we were going to be engaged in conflict and tension because of the Gospel, because of the truth. You can’t read your Bible, and not come face-to-face with this concept of war, it really does dominate the Bible. J.C. Ryle says, “The history of Christ’s true church has always been one of conflict and war.” “Onward Christian soldiers, marching as to war,” says the hymn.

This military metaphor is probably not very popular, at least not in our day, it doesn’t fit all that well with the prevailing mindset, or the current intellectual climate. We are being told more and more that Christians must dialogue with people of differing faiths, there must be more of a given take, that we really shouldn’t engage or say anything about the polemical nature. We are told that Christians should meet opposing worldviews with friendly conversation, and not conflict. Before we get into how, exactly, we need to interact with people who differ from us, I do think it’s important to establish from the Bible that this military metaphor is quite substantial, in fact, we could almost go anywhere in our Bible. Think of the Old Testament; think of how much of the historical narrative is punctuated with war, or the very concept of war. In the book of Exodus you have that word “war” five times; in the book of Numbers twenty-one times, Deuteronomy ten times, the book of Joshua seventeen times, the book of Judges ten times, 1 Samuel eight times, 2 Samuel nine times, the book of Psalms -which is a book of worship- mentions war eight times, and we shouldn’t forget that David, who wrote most of the the Psalms, was a man of war. Now, this might surprise some people too, but God places Himself under the war image. He’s called “The Lord of Hosts” or “The Lord of Army” 278 times! Now, I can hear someone say, “Well, that’s Old Testament, we are New Testament believers,” well, you’re right, we are New Testament believers, but even when you pick up the New Testament you hear swords clashing, you see soldiers marching. The warfare terminology doesn’t disappear once we turn to the New Testament.

Now, true, Jesus rarely employs military imagery, and there might be a very simple reason for that. Remember how militaristic the Jews were? They were expecting a political Messiah, a military Messiah, a Messiah who would come with a sword. They wanted a Messiah who would wipe out the Romans and set up a political kingdom like David. They wanted a man of war. Remember they even tried on one occasion to take Jesus by force to make Him king, but Jesus wanted nothing to do with that war. He wasn’t that kind of a Savior, He never picked up a physical sword. He never shed one drop of blood, except His own, but Jesus did engage in war. He was constantly engaged in controversy with the Pharisees and the scribes over a number of different issues. We could say that Jesus was constantly fighting over the truth, and, really, what Jesus was fighting over, more than anything else, was the gospel. That’s exactly why He engaged the Pharisees so much, they had a different religion. They had a false religion that was based upon a massive system of work-righteousness. He exposed their self-righteousness, their hypocrisy, and their false doctrine. Jesus proclaimed the gospel that offered forgiveness and instant justification to everyone who believed on Him, and the Pharisees hated that! They called Him all sorts of names. They called Him Blasphemer, they even said on more than one occasion, “You are in cahoots with the devil!” They called Him “Beelzebub,” that was “The Lord of the Flies” or “The Lord of Dung,” and it was because Jesus preached the gospel, because of the truth, they killed Him. He exposed sins. So, yes, there is a war to be waged, there are enemies. Jesus said to His disciples, “The world will hate you, because its hated me,” and Jesus very much wanted the church -yes, the church- to be engaged in war.

The first major text -I said there’s going to be three soldier-texts- is Matthew chapter 16. If you haven’t already turned there, notice Jesus does employ a military image here. The very first time the word ecclesia, meaning church, appears, it’s used by Jesus, and it’s used here in Matthew 16, verse 18, Jesus says, “I will build My church.” Now, “That doesn’t sound like a military image, it sounds like a building analogy,” you might say, well it is, but notice what He says immediately after that: “And the gates of Hades shall not prevail against her.” That is the church. The church. Now, how are we to understand what is pictured here? I would say up to maybe five years ago, I always understood this in a different way. I always understood it as the church being in a defensive posture, but it wasn’t until a Pastors Conference where Pastor Ted Donelli -some of you would know him, I think- he opened up Matthew 16, and said, “That’s not the picture here, the church isn’t on the defensive here. The church is on the offense, the church is aggressively attacking!” “The gates of Hades, or the gates of Hell, shall not prevail,” says the Bible. Gates are not an offensive weapon, gates are defensive in design. You hide behind gates, gates are to protect you, they surrounded the city. You see, the picture here is the devil and his army bunkered down, hiding behind gates. The devil and his minions are on the run, they are in a defensive mode, somebody’s attacking them. Who? The church. The devil and his army are hiding behind the gates, and the church, with its gospel-battering rams, is attacking the gate! The church is on the offensive, the church is the aggressor!

Now, remember, the church is, also, likened to the flock of God. When you think of sheep, you don’t think of aggressors, right? Sheep need protection, sheep are defenseless, sheep are helpless. The picture of the church as the flock of God would seem to teach that we’re not able to fight at all, we are on the defense, on the run, hiding, running from the wolves, and there is truth in that figure. Sometimes Christians do need to run, and hide, you see that even in the Bible. Moses, on one occasion, ran; David, on one occasion, ran; even Paul the Apostle on a couple of occasions ran. Christians have been scattered because of persecution, but that’s only one side of the story, that’s one picture of the church. Moses, on another occasion, is standing before Pharaoh, and saying, “Let my people go,” on behalf of God. Peter, who was once locked in a jail cell do to persecution, is the same Peter standing, preaching the gospel boldly and fearlessly on the Day of Pentecost, doesn’t look like a sheep there. Sometimes the church does look like sheep; sometimes the church looks like an army, two different pictures! As I said earlier, we can’t take one picture of the church and lose sight of the other pictures, because we become imbalanced, lopsided in how we live the Christian life. Here, in Matthew 16 the church is not bunkering down, hiding behind walls, afraid to do anything that might endanger its existence. No, the church is on the attack, the church is very much the aggressor here, and this isn’t an isolated text, is it? Think of all the military imagery that the Apostle Paul uses to describe the Christian life, he employs a lot of military imagery when writing to young Timothy, seeking to get Timothy ready for pastoral ministry, he uses warfare terminology. In 1 Timothy 1, verse 18, he says, “Timothy, pick up your sword. Timothy, wage war,” he describes it as a good warfare. In 2 Timothy chapter 2, verse 3, he says, “Timothy, you must endure hardship, as a good soldier of Jesus Christ.” The Apostle Paul knew that the church needs good soldiers, men who are not afraid to step on the battlefield.

The second major text -again, we’re using three major soldier-texts to give illustration, and to show this assertion that the church is put under this metaphor of an army- second major text is 2 Corinthians chapter 10. You can turn there, please, and see for yourself that 2 Corinthians 10, verses 3 through 5 takes us to the battlefield. The first thing Paul tells us here, is that the warfare that the Christian is involved in is very different from the typical warfare of the world. Again, we’re talking about a different kind of war. In a sense, it’s far more dangerous, isn’t it? The weapons are greater, more potent than grenades, or cruise missiles, or nuclear bombs. The enemy is far more powerful, in the words of Martin Luther, “He possesses craft and power upon earth, there is no equal.” The Apostle Paul reminds the Corinthians that they are engaged in a war. In verse four he tells us, “For the weapons of our warfare are not carnal, but mighty in God for putting down strongholds, casting down arguments and every high thing that exalts itself against the knowledge of God, bringing every thought into captivity to the obedience of Christ.” Again, the picture here is not one of passivity. He pictures the army of God as being very active, aggressive, even confrontational, and we’re not attacking people’s character, we’re not attacking someone’s personality. No, look carefully, “Putting down strongholds, casting down arguments,” this is a battle of ideas, we could say. “Every high thing that exalts itself against the knowledge of God, bringing every thought into captivity to the obedience of Christ.” Paul says, “We have the power, by God’s grace, to demolish strongholds.” The Apostle is using symbolism that was drawn from classic warfare in that day. A prosperous city would not only have a stone wall for security, but somewhere inside that wall, there was a stronghold, well-fortified. It would be defended by the soldiers, but what would happen? Once the walls of the city were breached, the defending forces would retreat to the stronghold. This is where they would hide for the last major battle. It was their final defense, but here, again, we are the aggressors.

Isn’t it true we are often intimidated by the world? We wonder how we can survive an antagonistic culture, we sometimes think we have to retreat, maybe surrender, or at least wave a white flag of neutrality, and keep silent. We could sometimes be cowered into silence, can’t we? How can we stand against a culture that is becoming more and more aggressive, intolerant of Christians? Well, Paul gives the church marching orders here. We are to stand for the truth, tear down strongholds of lies and deceits that the non-believer hides behind. Whether it’s the stronghold of religious pluralism, which says that there are many ways to God and it really doesn’t matter which way you chose, or the stronghold of autonomous or crass individualism which makes man this highest, moral authority, saying that man is his own authority. Maybe it’s the stronghold of hedonism, which makes personal pleasure of everything, “Eat, drink, and be merry, for tomorrow we die.” Maybe it’s the stronghold of post-modernism or moral relativism that believes there are no absolutes, that everything is based upon subjective experience, so what is wrong for you might not be wrong for me. Maybe it’s the stronghold of materialism. That’s where a lot of Americans hide, somehow thinking their wealth will protect them, but it won’t. The Bible teaches us that one of the most elusive things in the world is money. Remember how Jesus tore down that stronghold in Luke chapter 12? There was a rich man, and Jesus showed us, by that parable, that rich man’s mortality. It doesn’t matter how much money you have, you can’t stop death. Steve Jobs -a founder of Apple computer- think of the money he had, yet he couldn’t stop death. Jesus reminds us, in that parable of the rich man, how unpredictable life is. You don’t know what a day may bring forth. “You fool, tonight your soul is required of you.” We tear down the strongholds that sinners hide behind, we need to remind them that there is a future day of reckoning, what the Bible calls “The Judgement Day.” Romans chapter one says even unbelievers know that! “Knowing the righteous judgement of God,” Romans one, thirty-two, “And those who practice such things are deserving of death.” The unregenerate man knows that he’s going to stand before God, and be accounted for the life he’s lived.

The graphic imaging, brethren, of Matthew 16 and 2 Corinthians 10, those first two soldier-texts tell us, that the church is the army of God, the church is to be aggressive, confrontational at times. Now, that doesn’t mean we become belligerent, obnoxious. It’s interesting how Paul begins this whole matter of spiritual warfare in 2 Corinthians 10. Notice how he starts off this whole section in verse one, “Now I, Paul, myself am pleading with you by the meekness and gentleness of Christ.” You see those two words, “meekness and gentleness”? That should really shape how we bring the message to the unconverted, yeah? It should shape How we take the message to the world: with meekness and gentleness. Didn’t Jesus describe Himself under that word “meek”? “I am meek and lowly.” Isn’t that a word that Jesus used in one of those Beatitudes? “This is what my kingdom citizens look like, this is how they live, they are the meek.” What’s that word “meek” mean? I like the way Doctor John Macarthur describes it in his little book on The Sermon on the Mount, “Meekness is power under control; meekness is the opposite of violence and vengeance.” It never worries about ones own injuries, it never bears grudges. We are to engage in spiritual warfare, putting down strongholds, casting down arguments, but we don’t do it in a condescending sort of way, we don’t do it in a mean-spirited, arrogant way, that will never convince anyone! We live in a very unkind world, and have you noticed it’s getting ruder and ruder, meaner and meaner? The world laughs and sneers, vilifies Christians. They call Christians ignorant, intolerant, bigoted. Well, the answer isn’t to respond unkindly. Peter could say in 1 Peter 3:15, “Give a reason of the hope within, with all meekness and respect, meekness and fear,” and it could be he’s saying not only the fear of God, but we are to have a respect before our fellow men. They are image-bearers, no matter how depraved they are, they are image-bearers. We are to give an answer of the “reason of the hope within, with meekness and fear.”

You see, Christianity is different, radically different from the world, even how it responds to the world! The world is dominated by hatred, anger, slander, malice, and prejudice. If the world listens to us, and if we approach them in the same way they approach us, then we’re not going to win them. If they scream at us and we simply scream back, if they threaten us and we threaten them, we’re never going to win. No, the church is to be distinguished by those Beatitudes, it’s to be distinguished by gentleness, and meekness, and how it treats people. We are to love our enemies! We are to be bold, courageous, kind, and gracious. At the same time we are not called upon to retreat, or surrender, or cower in silence, but neither do we resort to retaliatory action, gossip, slander, threatening or abusive speech. Doctor J. Adams, in a book titled How to Overcome Evil, says the Bible teaches violence, not passive, when overthrowing the enemy. “He must be smashed to smithereens, demolished, utterly devastated.” No quarter may be given to this power! The Christian physician is the most violent and aggressive one of all, but we overcome evil with good, hate with love, unkindness with kindness, harshness with gentleness. We have different weapons, we have grace weapons. Our weapons are more powerful than bullets, more powerful than grenades, or terrorist bombs. We have the gospel of Christ, which is the power of God. It can change hearts, it can change lives!

Now, there’s one final passage, as I said, we’re looking at three major passages to argue and to prove that the church is the army of God. We’ve looked at Matthew 16, we’ve looked at 2 Corinthians 10, but there’s one final passage I want us to consider: it’s Ephesians chapter 6, a picture of the church which hardly needs explanation. It’s a full portrait of a Christian soldier head-to-toe. The Apostle Paul looks for an image or a description here for the Christian. He doesn’t dress him up in a business suit, he doesn’t use casual dress -a pair of sandals, a nice pair of jeans, and a golf shirt- no, he’s a soldier. He has a sword, a shield, and a helmet. Everything about him has a sense of urgency, and sobriety. It’s a picture of a soldier, not a picture of a clown. There’s nothing trite here, nothing that would make you think that when it comes to living the Christian life we need to lighten up and not take anything so seriously. This isn’t a time to make the world laugh. No, we’re in business that’s dead serious. Remember that we’re dealing with never-dying souls! They’ve been blinded by the devil, and while every true Christian is a soldier, I don’t really think that when we read Ephesians 6, that we are to understand it as an individual soldier. Are you familiar with Rambo? Remember Rambo? Lone Ranger? Tonto? This isn’t a Rambo soldier. We need to be careful when we read our Bibles. We have a tendency to read our Bibles through -and I’m speaking here of Americans and Canadians- we can read it through the lens of Western individualism. We’re more conformed to our world than we think we are, and we can read our Bibles that way. We can read our Bibles that way, because we’ve been influenced by our own culture.

I remind you that most of the New Testament letters were written to churches, not to individuals! Most of them were written to churches. The letter to the Ephesians is a church letter from start to finish! I would remind you that in the book of Ephesians, writing to the church of Ephesus, the church is described as a body. He uses figures in Ephesians; he describes the church as a building, a temple, a bride, a family, great emphasis upon the church. In this letter to the Ephesians, Paul tells us that the church is at the center of God’s purpose. Ephesians one is a witness to the universe, and in Ephesians three he mentions, “The glory of God will be manifest in the church.” This is a church letter, and when he comes to the end of Ephesians he hasn’t forgotten the church, he’s still thinking about the church, and he wants us to look into the face of the church here in Ephesians chapter six. Notice how verse 10 begins, “Finally, my brethren,” brethren! He’s talking to the church, that’s a family term, that’s a collective noun, it’s a church term. Verse 12 says, “We,” there are plural, personal pronouns throughout this passage. He’s talking to the church. We’re fighting together, we’re not in isolation! The idea of a solitary, Roman soldier going out to fight was ludicrous, they didn’t do it that way, that’s not how they fought. The Romans fought in teams, the Romans had legions, right? There were legions, 100 soldiers or plus. What made the Romans so effective as soldiers was that they had developed a military art to perfection, the military art of a corporate maneuver, where they would hold these huge, oblong shields side by side. The Romans fought together, they stood together, they would form a great wall so their opponents weren’t able to break the wall. This is a corporate picture, this is a picture of an army, this is a picture of the church!

There’s something else I want you to note here: the Apostle Paul leaves this picture till the end, this is the back-end of Ephesians. Why? Someone might say, “This is kind of a downer, how depressing!” Do you remember how he begins the book? On a high note, a praise when you had that long, continuous sentence there in Ephesians one, right? 200 plus words! I mean, he’s reveling on all the blessings that are ours in Christ Jesus. “Blessed,” he says, “are we who are in Christ Jesus,” and he uses that little phrase, “In Christ, in Christ, in Christ.” So wonderfully blessed in Christ! What a way to begin the epistle, why didn’t he end like that? “Why end on this negative note? Why talk about war? War’s ugly.” Well, yes it is, but we can’t escape reality, can’t we? We are in a war, and when it comes to fighting a war, what’s the greatest fear? It’s that you’re going to lose, right? It’s the fear that we’re not going to win. We can become afraid, intimidated by the forces of evil. He reminds us here, doesn’t he, that the forces of evil are quite substantial. “We stand against the walls of the devil,” verse 11, “We do not wrestle against flesh and blood, but against principalities, against powers, against the rulers of the darkness of this age, against spiritual hosts of wickedness in a Heavenly place.” Paul, why are you telling us about our enemies?! This is scary! This is going to intimidate people! Don’t we get weary when it comes to battle? Aren’t we tempted to give up, especially if we think that we’re fighting alone? Remember Elijah? What happened to Elijah? He goes into a sinkhole of fear and discouragement. He stood up on top of that mountain, Mount Carmel, and he was quite a heroic soldier there, wasn’t he? I mean, he slayed, how many? Thousands of hundreds of false prophets. When you look at Elijah with that sword you say, “What a soldier!” Then he goes for a crash, an emotional crash, and he wanders off into the wilderness. How does God get Elijah back to the battlefield? “Elijah, you’re not fighting alone, there are seven thousand, we haven’t bowed our knee to Baal. Elijah, you’re part of an army! Get back on the battlefield!” Paul reminds us here, you see, that we’re part of an army. This is a great way to end the book. This is a great way to close off Ephesians. It’s a climax, everything, we could say, is building to the end, assuring us of victory, not to have us think we’re going to be defeated, brethren! No, this is about victory, this is about conquest.

We are overcomers, and something we need to think of, as well, brethren, when we think of the army, is we’ve got to remember who the Commander in Chief is. It’s possible that Paul is thinking of the Roman soldier. It’s also possible that Paul is drawing from the Old Testament picture of a Warrior: The Messiah Himself. This could be a picture of Jesus, The Messiah, The Warrior. Isaiah chapter 11 and 52, where God is pictured or depicted as the Lord of Hosts, a Warrior dressed for battle to go forth to vindicate His people; the very armor that we’re putting on is the very armor that Jesus Christ wore. When He went to battle, what did He do? Well, He went to battle against the devil. He went to battle against His enemies on the cross, and Jesus left the battlefield a conquering warrior, didn’t He? He could say, “It is finished!” Jesus didn’t lose, Jesus won, and that’s the picture, that very well could be the picture that Paul wants us to see here: the picture of Jesus Christ, the greatest Warrior. Look at the provision, we have the whole armor of God! This is the best weaponry in the world: prayer! Is there anything more affective than prayer? Preaching with the Sword, the Word of God? One thing you should know about every image we have of the Word of God in the Bible: every one of them points to efficacy. The sword, the hammer, fire, even a seed that’s cast is likened to the Word of God. Efficacy, it produces something, doesn’t it? We have the sword of The Spirit, and God’s Word will always accomplish, because God said it would, God said it would not return void. The Word of God is like a sword, in Hebrews chapter 4 it’s likened to something sharper than a two-edged sword.

We have all the equipment we need, we have the full armor of God. We have a Savior who was victorious on the cross; we have a Savior who conquered the grave. Don’t be afraid, you’re not going to lose! We should remember when we think of fighting, brethren, that we are commanded to take the gospel to the world, aggressive Evangelism, right? There’s what you would call an attractional Evangelism. Peter could say, you know, people are going to see in you something different, and they’re going to ask you for the reason of the hope within. You see, we’re shining as light, and that attracts people, they come to us and say, “Hey, I’ve noticed you’re different, the way you talk about your wife, or the way you interact with people at work, I see something different. You’re a different kind of person. What makes you tick?” Peter says when they come to you and they are attracted by your life, you give them a reason of the hope within. There’s an attractional Evangelism, but there’s also an aggressive Evangelism, isn’t there? Go. Go. Go. We need to take the gospel to the world. The apostles, in the book of Acts, what are they doing? Proclaiming the gospel, going from city to city, but when they get chased out of one town they go to the next town, they don’t quit. It didn’t matter how dangerous, it didn’t matter how many threats against their lives, they didn’t stop proclaiming the gospel of Jesus Christ. The church has the responsibility to bring the gospel to the world. We are the army of God. We are engaged in a war. There’s a war that we will not lose. There’s an image of the church, this military image should stir us up, brethren. We can so easily become apathetic, indifferent. We can even become intimidated, and cower in silence. There’s a hymn that we sing in our church, it’s titled “O Church Arise, Put On the Armor.” If you haven’t read the words to that hymn, it’s a beautiful hymn. I think it’s one of those hymns that will stand the test of time, but here’s how it goes, “O church arise, put your armor on; hear the call of Christ, our Captain; for now the weak can say that they are strong in the strength that God has given. With shield of faith, and belt of truth we will stand against the devil’s lies; an army bold, whose battle cry is, “Love!” Reaching out to those in darkness.”

We are the church of God, we are the army of God. What a privilege to fight for King Jesus! We’re fighting against the world that hates God. We’re fighting against our own sin. We’re fighting against the devil. We’re fighting for the souls of men. May God help us, brethren, to fight the good fight of faith. I encourage you, dear pastor, friends: put on the whole armor of God, be courageous, fight the good fight. Remember the battle has been won. Jesus won the decisive battle on Calvary, Calvary was the day. God wants us to invade enemy territory with the light of the gospel, carrying the sword of the spirit, and the shield of faith. Be fighting! Be fighting quite the good fight, and rejoice in the triumphs of His grace. All the while looking to that day when we will stand in glory with Jesus, the Conquering King, and there will be no question, will there? Who won? Jesus won, and His army was victorious, the church overcame. How could it not? As Luther said, “We had the right man on our side, you ask who that might be? Christ Jesus, it is He!” Let’s Pray.

Father in Heaven, we, again, thank You for the church of Christ. Thank You for the privilege that we have to serve Your people, as pastors. We pray, Lord, that You would help us to better understand what the church is, how the church should function in society. We pray that our churches would more and more reflect these Biblical images, and that our churches would grow stronger and become healthier. May they would become more aggressive in reaching out to this lost world. We pray this in Christ’s name, amen.

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