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Siempre es una delicia estar aquí. Intentaba recordar cuánto tiempo he estado viniendo a verlos. Empezamos con aquella conferencia de familia hace, ¿cuánto? ¿Unos quince años ya? Recuerdo al pastor Barker llevándonos a todos a dar un paseo por el bosque, pero siempre ha sido un gozo estar con ustedes y escucharlos cantar, verlos cara a cara y hoy me regocijo de nuevo por estar con ustedes. Bueno, se me ha pedido que tratara el tema de la iglesia y es en lo que nos hemos estado centrando en la conferencia de pastores. He tomado cuatro imágenes gráficas de la iglesia. Ahora consideraremos otra de ellas.

Abran sus Biblias en Hechos 20. Es uno de los textos que se han utilizado a lo largo de la conferencia. Creo que el Doctor Bob Martin lo ha usado cada vez que se ha puesto delante de los hombres y es un texto que quiero considerar al establecer el lugar por el que quiero empezar. En Hechos 20, Pablo ha llamado a los ancianos efesios y los está exhortando; podemos notar que, en el versículo 27, establece ante ellos su propio ejemplo: «Pues no rehuí declarar a vosotros todo el propósito de Dios. Tened cuidado de vosotros y de toda la grey, en medio de la cual el Espíritu Santo os ha hecho obispos para pastorear la iglesia de Dios, la cual Él compró con su propia sangre. Sé que después de mi partida, vendrán lobos feroces entre vosotros que no perdonarán el rebaño, y que de entre vosotros mismos se levantarán algunos hablando cosas perversas para arrastrar a los discípulos tras ellos. Por tanto, estad alerta, recordando que por tres años, de noche y de día, no cesé de amonestar a cada uno con lágrimas».

Acudamos, pues, al Señor por medio de la oración.

Padre que estás en los cielos, volvemos a acudir a ti de nuevo, por fe, mediante la oración, conscientes de que siempre dependemos de ti. No podemos respirar ni vivir en esta tierra separados de tu gracia común y de tus misericordias. Te damos las gracias también por la comida diaria que nos has dado hoy; ahora te pedimos, Señor, que nos concedas el Espíritu, el Espíritu Santo, para ayudarnos, dirigirnos, iluminar nuestra mente y nuestro corazón. Escribe estas cosas para que puedan, de verdad, impactar nuestra vida. No queremos ser personas que se limitan a oír tu Palabra, también deseamos ponerla en práctica. Te volvemos a suplicar: Señor, hónranos con tu presencia; está presente aquí, como lo has prometido. Te lo rogamos en el nombre de Cristo, amén.

Es muy probable que hayan oído decir: «Lo único que importa es la imagen» Esto lo vemos, por supuesto, en las modas y en las películas de hoy. La cultura comercial de Hollywood y de los Estados Unidos, en conjunto, pone gran énfasis en la imagen. Las estrellas de cine, los músicos, los héroes deportivos de hoy, intentan proyectar un cierto tipo de imagen, pero la mayoría de las veces son muy diferentes de la realidad de sus vidas. Las imágenes son poco profundas y huecas, más o menos del estilo de los fariseos. ¿Recuerdan que proyectaban una cierta imagen? Querían que las personas pensaran que eran santos, hombres de piedad, pero era externamente, carecían de realidad. Por tanto, puede haber un sentido negativo de la imagen. Se la puede asociar con la falsedad, el engaño, las mentiras, pero también con la verdad y la realidad. La Biblia está llena de imágenes, ilustraciones, expresiones metafóricas. Por ejemplo, Dios mismo se pone bajo las imágenes de una roca, un refugio, ilustraciones que nos dicen que se puede confiar en Dios, que nuestra seguridad se encuentra en Dios Todopoderoso. También existen imágenes que se utilizan en nuestra Biblia para describir a los malvados; en el Salmo 1 se les compara a la paja. ¿Qué nos dice esto? Bueno, nos dice que los malvados son inestables, no son dignos de confianza, y que también sufrirán ruina y desastre. Tiene consecuencias eternas, pero en ese mismo salmo recordarán que el hombre bienaventurado se sitúa bajo la figura de «un árbol que da fruto, plantado junto a corrientes de agua, cuya hoja no se marchita». Esto indica, una vez más, algo que es verdad, una imagen de estabilidad, vitalidad y durabilidad.

A los cristianos también se les pone bajo varias imágenes corporativas. Pensad en el Sermón del Monte. Jesús describe al pueblo de Dios, a los que pertenecen a Su reino, como «la sal de la tierra» o como «la luz del mundo». Estas ilustraciones nos dicen que los cristianos tienen una función útil en este mundo, independientemente de lo malo que este llegue a ser. El cristiano es vital para su conservación y hasta para refrenar el pecado, restringir el mal. Pero hay más imágenes corporativas que se usan en nuestra Biblia para describir al pueblo de Dios, o la iglesia de Jesucristo. Uno apenas sabe por dónde empezar, por lo numerosas que son. Un profesor de la Universidad de Yale, de nombre Paul Miner, afirma: «Sólo en el Nuevo Testamento hay más de noventa figuras y símbolos para describir a la iglesia». ¡Más de noventa imágenes o símbolos para describir a la iglesia! Sólo con el volumen, esas numerosas imágenes nos dicen que la iglesia es multifacética, que es compleja en su función y su servicio. Piensa en un hermoso diamante, con muchas caras que reflejan algo de la belleza y de la gloria de esa joya o de esa gema. Dios quiere que veamos la hermosura y la gloria de Su iglesia por medio de estas figuras, de estas imágenes gráficas y, como ya mencioné en la conferencia de pastores, hemos considerado dos de ellas, dos de las noventa, o dos de las cien ilustraciones.

Consideramos la esposa de Cristo, la iglesia se asemeja a una novia, y lo vimos en Efesios 5. A los maridos se les dice que amen a sus esposas como Cristo ama a la iglesia. Jesús asume esa imagen del novio, puede que recuerden, cuando habla con los fariseos. Un marido o novio siente un amor particular por su esposa, por su novia, y Cristo tiene un amor particular, una preocupación particular, un interés especial en su esposa, la iglesia. Subraya la intimidad, la fidelidad y la lealtad que Cristo muestra a Su iglesia.

Otra imagen que consideramos con los hombres en la conferencia fue la de cuerpo; se asemeja a la iglesia a un cuerpo: el cuerpo de Cristo, 1 Corintios 12. Es una imagen claramente del Nuevo Testamento. No se encuentra en el Antiguo Testamento, pero es la que el apóstol Pablo utilizó. Era, podemos decir, su imagen favorita de la iglesia, y cuando se piensa en un cuerpo, uno debería pensar en algo que es un maravilloso instrumento. Tu cuerpo está hecho de una forma asombrosa y maravillosa. Piensa en todas las cosas que puedes hacer con tu cuerpo: manejar un auto, jugar al tenis o al ping pong, y piensa en todas las diversas partes que están funcionando y coordinándose para desempeñar estas actividades. Del mismo modo, la iglesia, con sus varios miembros, puede hacer cosas fantásticas para servir al Señor Jesucristo. La imagen de una esposa, la de un cuerpo, ambas nos dicen que la iglesia es relevante, ¿verdad? No es opcional, no es una moda pasajera, no es algo que estará aquí ahora y mañana se habrá ido.

Estas imágenes nos dicen que la iglesia es importante, mucho más importante que cualquiera de los símbolos que representan a los Estados Unidos corporativos: computadora Apple, café Starbucks; puedes existir y funcionar sin el café de Starbucks, ¿no es así? Espero que sí. Puedes funcionar sin una computadora Apple, pero no sin tu cuerpo. No. Si son sinceros, la mayoría de los maridos tendrán que admitir que no pueden funcionar muy bien sin sus esposas, sin sus novias. Bueno, ahora queremos estudiar una tercera imagen, una tercera ilustración de la iglesia. Esta también resaltará la importancia de la iglesia. Es una imagen pastoral: es la de las ovejas y el pastor. Es la metáfora o la imagen gráfica que queremos considerar: se representa gráficamente a la iglesia como un rebaño de ovejas y quiero que la consideremos de una forma doble; sencilla, dos perspectivas. La primera que queremos analizar a partir de la Palabra de Dios es: el uso prevalente de la analogía o metáfora pastor/ovejas. En segundo lugar: las verdades espirituales que se deducen de esta metáfora o analogía pastor/ovejas.

Primero: el uso predominante de la analogía o metáfora ovejas/pastor. Si tuviéramos que remontarnos cien años atrás, sólo cien años, ¿cómo serían de diferentes los Estados Unidos? Serían muy distintos. Permítanme darles algunos de los detalles. La mayoría de las personas sólo vivían hasta los cuarenta y siete años. En el noventa y cinco por ciento de los hogares no había cuarto de baño. Habría algún automóvil, pero ninguno en la entrada de tu casa; se inventaron hace cien años, pero muy pocas personas podían permitirse uno. El noventa y cinco por ciento no se graduaba de la escuela secundaria, y, lo que es verdaderamente chocante: ¡uno se lavaba el pelo una vez al mes! Hace cien años ¡no había champú! ¡El mundo ha cambiado! Ahora, remontémonos a dos, tres, cuatro o cinco mil años atrás, vayamos a los tiempos bíblicos y nos enfrentaremos a un mundo muy diferente al mundo en que vivimos. Era un mundo gobernado por faraones y reyes. Era un mundo en el que la mayoría de las ocupaciones eran manuales: pescadores, viñadores, fabricantes de tiendas y pastores. Y es la vocación del pastoreo la que vamos a considerar.

El pastoreo era una vocación muy común y ordinaria, muy similar a un obrero y hallamos a los pastores muy pronto en nuestra Biblia. Se les menciona casi en la primera página: Génesis 4:20. A Abel se le describe como «pastor de ovejas». Piensa en los patriarcas, muchos de los cuales eran pastores, ¿verdad? Moisés era pastor, Jacob también, y David. Probablemente, cuando David escribió el Salmo 23 se surtió de sus propias experiencias del pastoreo. Y cuando abrimos el Nuevo Testamento, al menos el Evangelio de Lucas, el primer anuncio que se hizo público fue a los pastores. En Lucas 2 se les anuncia a los pastores que están en el campo que Jesucristo ha nacido en Betlehem, pero toda la Biblia —Antiguo y Nuevo Testamento— se sumerge en lo que llamaríamos «una cultura agraria de pastor/ovejas».

¡Los niños no podían ir a la escuela, caminar hasta allí, sin ver una oveja o un pastor! Cuando visité al pastor Bala, hace un par de años, en Auckland, Nueva Zelanda, esta fue una de las cosas que me impresionó. Viajamos en auto por diferentes lugares de Nueva Zelanda ¡y, dondequiera que íbamos no podíamos apartarnos de las ovejas! Estaban prácticamente por todas partes. ¿Saben que hay más ovejas que personas? Existen 4,4 millones de personas en Nueva Zelanda y… adivina cuántas ovejas: ¡cuarenta millones de ovejas! De modo que eso significa que hay diez ovejas por cada persona. Probablemente no habrá mejor lugar en todo el mundo para criar ovejas que Nueva Zelanda. ¿Saben por qué ocurre esto? La hierba siempre está verde, no se pone nunca marrón, y esto es porque llueve sin parar, al menos llueve durante bastante tiempo y la temperatura es suave y constante. Y hay otra cosa extraordinaria sobre Nueva Zelanda: a las ovejas les encanta, porque no hay peligro ni animales peligrosos, ni depredadores que puedan hacerse con ellas. No hay lobos ni osos, ni zorros, pero si estuvieras en Palestina, la cosa sería totalmente diferente. No se tendría ese tipo de control del medioambiente y de calidad. Allí, los veranos eran muy largos, cálidos, la hierba no sólo se ponía marrón, sino que se secaba. A veces era difícil encontrar agua, sobre todo durante esos meses de verano y, además, había la constante amenaza de los animales salvajes: leones y osos.

¿Recuerdan cuando David compareció ante el rey Saúl y este dudaba si era el hombre adecuado para enfrentarse a Goliat? David dice: «Puedo hacer el trabajo», y el rey Saúl pensó: «Ya, ¿y cómo puedes hacerlo? ¡Sólo sabes cuidar ovejas!». Y David responde: «Sí, déjame decirte qué tipo de currículo tengo. Tu siervo solía cuidar las ovejas de su padre y, cuando venía un león o un oso y se llevaba un cordero de la manada, yo salía, lo golpeaba y liberaba al cordero de su boca. Y cuando se levantaba contra mí, yo lo agarraba por la barba y lo mataba». David le da lecciones básicas al rey Saúl; es un trabajo peligroso. Hace saber a Saúl que había peligros y amenazas relevantes cuando se trataba del pastoreo. La vocación de un pastor no era cosa fácil por culpa del duro clima y también por el entorno hostil, y tenemos que tener todo esto en cuenta cuando pensamos en la iglesia. Pablo lo hace. Hechos 20. Cuando empieza a pensar en la iglesia aquí, en Hechos 20, observa cómo la asemeja a un rebaño de ovejas, en el versículo 28: «Tened cuidado de vosotros»: está advirtiéndoles a los ancianos efesios. «Tened cuidado de vosotros y de toda la grey, en medio de la cual el Espíritu Santo os ha hecho obispos para pastorear la iglesia de Dios, la cual Él compró con su propia sangre», y, después, sigue advirtiendo contra los lobos. ¡Lobos! Hechos 20:29: «Sé que después de mi partida, vendrán lobos feroces entre vosotros que no perdonarán el rebaño». Pablo toma esta figura, esta imagen y quiere que entendamos que la iglesia es como un rebaño de ovejas y que hay peligros; hay amenazas contra la iglesia.

Ahora bien, algo que necesitamos recordar cuando pensamos en la analogía del pastor y de las ovejas, lo más importante que debemos recordar es esto: que no es principalmente la imagen de pastores humanos la que se pone claramente bajo el enfoque y el perfil de la Biblia, sino que es una imagen de Dios mismo, de Jesús mismo. Una de las imágenes más comunes en la Biblia para describir a Dios y a Jesús es la de un pastor. Por ejemplo: Ezequiel 34, donde Dios habla y dice: «He aquí, yo mismo buscaré mis ovejas y velaré por ellas». Tal vez quieras ir a Isaías 40 para verlo por ti mismo. Allí vemos una gran imagen de Dios y lo que la hace tan interesante y tan intrigante es que se trata de la imagen de Dios el pastor yuxtapuesta [una al lado de otra] a otras ilustraciones de Dios que ensalzan Su majestad, Su supremacía. Isaías 40 es un capítulo que nos hace saber lo grande que es Dios cuando se le compara a las grandes cosas de la tierra, aquellas que, cuando las miramos, nos hacen sentir muy pequeños. Se nos dice que los habitantes de la tierra son como saltamontes cuando se les compara a Dios, y entonces Isaías dice: «Quiero que miren las estrellas del cielo». De nuevo, cuando las miramos, nos sentimos muy pequeños, muy insignificantes. Pero comparadas a Dios, «él las conoce por su nombre». Conoce a cada una por su nombre ¡y eso que hay millones de millones de constelaciones!

La idea que el profeta quiere que entendamos y que expone aquí es que Dios es mayor que todas estas cosas, las que nos hacen sentir demasiado pequeños, ¡pero que son diminutas comparadas con Dios!

Así de grande es Dios, pero luego nos dice: «Por grande que Dios sea, no quiero que piensen que es una deidad remota, distante, que no cuida realmente de ustedes y que no se preocupa de los asuntos humanos». No, este Dios es increíblemente sensible y está absolutamente al tanto de tu vida y de la mía, y escoge esta metáfora del pastor. Observa Isaías 40:11: «Como pastor apacentará su rebaño, en su brazo recogerá los corderos, y en su seno los llevará; guiará con cuidado a las recién paridas». ¿Ves lo que está haciendo? Ese gran Dios, ese Ser infinito y trascendente, ese Dios santo, santo, santo, que es tan extraordinario que no podemos imaginarlo en realidad, tan insondable, tan inmenso, Él es el que reduce a la nada a los gobernantes, y hace insignificantes a los jueces de la tierra, como si no fueran nada, ese Dios que conoce a cada estrella del cielo, ¡es un Dios pastor solícito! Toma a los corderos en Sus brazos y los lleva. Es así de tierno. Lleva a los corderitos como un pastor. Hasta cuando las grandes ovejas tropiezan a veces y se despeñan por el borde de un precipicio, o que se enredan en un matorral de espinos, este Pastor que recoge a los pequeños corderos irá tras ellas y las traerá de vuelta al redil. ¡Qué imagen de Dios! Así de tierno es Dios, así de dulce.

Ahora bien, esa imagen de un pastor, de Dios como el Pastor, halla su alta definición en el Salmo 23. Ahí es donde quiero llevar tu atención ahora, al Salmo 23. Como ya dije, esta imagen de un pastor no da un gran perfil a los pastores humanos, sino en última instancia a Dios mismo. Aquí, David da forma a esta metáfora de pastor/ovejas, y, de nuevo, recuerda que David tuvo sus propias experiencias como pastor. Esto surge de la matriz de sus propias experiencias vividas. Es muy probable —no puedo demostrarlo— que escribiera el Salmo 23 al final de su vida. Este salmo está escrito por un hombre que entiende los peligros y las amenazas de vivir una vida cristiana o la vida de un creyente. Sabe por propia experiencia amarga lo que significa desviarse. Sabe no sólo lo que significa ser pastor, ¡sino también lo que es ser oveja! Sabe lo que le supone al buen pastor encontrarlo y traerle [a David] de vuelta en sus brazos. En Salmo 23:3 dice: «Confortará mi alma». ¿Crees que David podría estar pensando en su propio tropiezo y en su caída en el pecado? ¿Lo recuerdas, con Betsabé, la esposa de Urías, y luego mató al marido? David sabe que Dios, el Pastor, restauró su alma.

Y el Señor Jesús retomó esta misma imagen/metáfora de pastor/oveja, ¿verdad? En el Nuevo Testamento usa esta metáfora con frecuencia en relación con sus propios discípulos. En Lucas 12 pudo decirles: «No temas, rebaño pequeño». Usa esta imagen, la de un pastor, para describirse a sí mismo en Juan 10:11, 14: «Yo soy el buen pastor». Esta es una de las grandes declaraciones «Yo soy», y los apóstoles, los que oyeron la enseñanza de Jesús, los que entendieron quién era como el Buen Pastor, también toman esta imagen de pastor y ovejas para describir a la iglesia. En Hechos 20 tenemos una instantánea de la iglesia en el Nuevo Testamento y, de nuevo, Pablo está hablando a los pastores efesios, o ancianos, y les aplica este concepto del pastor y les dice que estén vigilantes, que deben estar alerta —es el término griego prosecho—. Y no sólo ellos, sino también los creyentes, la iglesia en Éfeso. Versículo 28: «Tened cuidado de vosotros y de toda la grey, en medio de la cual el Espíritu Santo os ha hecho obispos para pastorear la iglesia de Dios, la cual El compró con su propia sangre».

Estoy convencido de que esta se convierte en una imagen favorita de los líderes, los apóstoles, para enseñar a hombres y a pastores cuáles son sus responsabilidades en la iglesia, porque Pedro toma la misma ilustración. En 1 Pedro 5, Pedro se dirige a los ancianos como Pablo lo hace aquí en Éfeso, y también insiste en este asunto de pastorear al rebaño: «pastoread el rebaño de Dios entre vosotros». Pedro utiliza un juego de palabras; la traducción literal sería: «Pastorea mis ovejas» y no puedo evitar pensar que cuando Pedro escribió estas palabras se estaba acordando de la conversación que mantuvo con Jesús. ¿Recuerdas lo que Jesús le dijo a Pedro? En Juan 21, después de que Pedro hubiera tropezado y negado al Señor Jesús tres veces, éste tuvo una sesión privada de consejería con el discípulo y le preguntó tres veces: «Pedro, ¿me amas?». Tras cuestionar a Pedro con respecto a su amor, Pedro le contesta: «Sí, Señor, sabes que te quiero». Y, después de estas tres sesiones de consejería de preguntas y respuestas, Jesús le hace este encargo a Pedro: «Pedro, alimenta a mis ovejas». En dos ocasiones dice: «Pedro, alimenta a mis ovejas».

En 1 Pedro 5, Pedro está intentando transmitir a estos pastores esa maravillosa verdad y realidad. Está tomando de verdad lo que Jesús le enseñó y ahora se lo está enseñando a estos hombres: «Esto es lo que Jesús quiere que hagan, quiere que se comprometan a cuidar a las ovejas». Así de importante es la iglesia para Jesucristo que la pone bajo este tipo de cuidado: el de un pastor que cuida de las ovejas. Y creo que tanto Pedro como Pablo se sintieron obligados a describir la responsabilidad y el deber del pastor bajo este gráfico tan sencillo del pastor de ovejas. No conozco mejor imagen para los pastores. ¿Qué se supone que debe hacer un pastor? ¿Cuál es la descripción de su trabajo? A veces, las personas acuden a un pastor e intentan decirles en qué consiste su trabajo. Recuerdo que cuando empecé en el ministerio, no llevaba allí más de dos o tres años cuando alguien vino y me dijo de un modo no muy amable: «No estás haciendo tu trabajo». Respondí: «¿Ah?». Prosiguió: «Sí, no estás cuidando a mi hijo, no le estás pastoreando». Yo le repliqué: «Ese es tu trabajo. Tú eres el padre. Yo no soy el progenitor de tu hijo. Se supone que tengo que pastorear a las ovejas. Ese es mi trabajo, pero él no es una de las ovejas». En cierto modo es liberador cuando un pastor conoce la descripción de su tarea; Jesús la establece para él.

Una vez más, no conozco mejor imagen a la que un pastor se sujete que esta: es un pastor, y un subpastor, ¿y cuál es su principal tarea? Bueno, Pedro lo sabía, porque Jesús se lo dijo: «Apacienta a las ovejas». Y aquí, en 1 Pedro, el apóstol les dice a estos ancianos que «pastoreen el rebaño», y luego que «apacienten a las ovejas». Para los pastores no hay nada más importante que alimentar a las ovejas. Es la tarea más importante: dar de comer a las ovejas; y si tienes pastores que te alimentan, deberías estar muy agradecido a Dios de que entiendan a qué los ha llamado Dios: a alimentarte. No necesitas nada mejor que el alimento, el maná del cielo, la Palabra de Dios, pero ellos son responsables. Esta es su tarea fundamental y Jesús se lo hizo entender a Pedro. Dos veces así se lo dice en Juan 21:17: «Pedro, apacienta mis ovejas», y si volvemos al Salmo 23, ¿no es esto lo que surge alto y claro? Vemos que queda expresado aquí con toda claridad y explicaré algunos de los detalles más tarde, pero aquí solo quiero recalcar que esta analogía del pastor y las ovejas es muy pronunciada y predominante en la Palabra de Dios. Y creo que si las iglesias y los pastores se hacen con esta imagen concreta —repito que solo es un gráfico, una imagen—, si entendemos esto, como debiéramos, nos salvaría de muchos problemas y de una desconcertante gama de actividades eclesiales que no tienen nada que ver con el pastoreo; los pastores pasarían más tiempo en sus estudios, de rodillas, procurando alimentar al rebaño de Dios y preparándose para ello.

Hemos visto el uso dominante de la analogía pastor/ovejas. Y, ahora: las verdades espirituales que se deducen de esta metáfora o analogía pastor/ovejas. Ahora sé que podríamos ir a cualquiera de los pasajes que ya hemos mencionado y a los que podríamos dedicar mucho más tiempo. Estoy dando un resumen; entiendo que este concepto de pastor/ovejas es un concepto muy rico, pero hay al menos tres verdades y realidades espirituales que creo que Dios quiere que entendamos y deduzcamos de esta imagen de las ovejas y el pastor.

La primera realidad espiritual: la analogía del pastor/ovejas nos ayuda a entender quién es Dios y lo comprometido que está con cuidar a su iglesia. Eso es lo primero. La ilustración del pastor trata en primer lugar de Dios. Como he dicho antes, el pastor es Dios y es el principal enfoque de la Biblia. Salmo 23: «El Señor es mi pastor». Es el Pastor supremo ¿y qué es lo más obvio que podemos decir sobre un pastor? Que se preocupa por sus ovejas, que cuida a las ovejas.

La analogía de las ovejas no sólo nos dice que Dios se preocupa, sino también cuánto abarca su cuidado. ¿Lo entiendes? Dios no sólo se preocupa, sino que su cuidado abarca muchas cosas. El salmista pudo decir: «El Señor es mi pastor, nada me faltará». Dios se ocupa de todas mis necesidades, pero para poder hacerlo una cosa es necesaria: que el pastor conozca a las ovejas. «Y vosotros, maridos, igualmente, convivid de manera comprensiva con vuestras mujeres». No puedes vivir realmente con tu esposa si no la conoces. No puedes nutrirla y amarla si no la conoces, si desconoces sus fuerzas, sus debilidades particulares, si no sabes cómo ministrarle. El conocimiento es fundamental cuando se trata de cuidar de alguien. Dios cuida de sus ovejas, porque las conoce. Por esta razón Dios es el Buen Pastor y cada pastor humano, el mejor de ellos, no es sino una sombra del Pastor Supremo, ¡porque el Buen Pastor conoce a sus ovejas! Así lo dice Juan 10:14. Piensa en el conocimiento que Dios, que Jesucristo, el Buen Pastor, tiene sobre ti, sobre mí, sobre cada oveja. Lo sabe todo, ¿verdad? David, que escribió en el Salmo 23: «el Señor es mi pastor», también escribió el Salmo 139. Allí se nos dice cuánto sabe Dios. «Conoce desde lejos mis pensamientos»; «tú escudriñas mi senda y mi descanso y conoces bien todos mis caminos».

Por esta razón Dios es tan buen pastor: conoce a las ovejas, lo sabe todo de nosotros. Nos conoce perfectamente, nos conoce íntimamente, individualmente, exhaustivamente; no hay nada que no sepa de sus ovejas. Sabe cuándo están hambrientas, asustadas, malnutridas, bien alimentadas. Sabe exactamente lo que necesitan, cuándo están infestadas por la enfermedad, cuando están atrapadas en una maraña de espinos, cuando están rodeadas de lobos. Sabe cuando se pierden. ¡Conoce a las ovejas! Conoce cualquier temor que tienes, cualquier peligro al que te enfrentas, cada preocupación, cada angustia. ¡Conoce a las ovejas! ¡Esto es consolador!

El Buen Pastor conoce a las ovejas, pero hay algo más que tienes que saber sobre Él, Dios: alimenta a las ovejas. Ezequiel 34:14: «Las apacentaré en buenos pastos». Salmo 23: «En lugares de verdes pastos me hace descansar»; y no estamos hablando simplemente de comida física, ¿verdad? El Buen Pastor proporciona comida espiritual. De nuevo, esto es lo que la Biblia más enfatiza sobre el Pastor: alimenta a las ovejas con la verdad de Su Palabra. El Buen Pastor nos lleva a verdes pastos. ¿Te acuerdas cuando Jesús contempla la multitud? Se nos dice que sintió compasión. La Biblia dice que las vio como ovejas sin pastor, ¿y qué hizo Jesús al menos en dos ocasiones? Las alimentó físicamente por medio de la multiplicación del pan. Estaba actuando como un pastor. Hasta Marcos nos dice en su Evangelio que los hizo sentar sobre la hierba, para recalcar que es el Pastor. Estaba actuando como un pastor, y no sólo los alimentó físicamente, sino que también se ocupó de ellos espiritualmente.

¿Recuerdas lo que Jesús hizo por encima de todo? Alimentó a las personas con su enseñanza y su predicación. En Lucas 4 dijo: «Tengo que predicar el reino de Dios». Era un Predicador, era un Pastor que alimentaba a las ovejas. A veces oímos la terminología o la expresión dedicada a C. H. Spurgeon: «El príncipe de los predicadores»; pues Jesús era el Rey de los predicadores. Nadie como Él, nadie hablaba como Él. ¿Por qué se usa la metáfora del Pastor? ¿Por qué se da una imagen tan extraordinaria de la iglesia? Primero y principal, porque nos ayuda a ver quién es Dios en su relación con la iglesia; nos ayuda a ver a Cristo, la cabeza de la iglesia, pero también el buen Pastor que cuida del rebaño. Pero hay algo más que debemos entender sobre el cuidado de Dios o el cuidado del Señor Jesús con respecto a la iglesia: un buen pastor conoce a las ovejas, las alimenta, pero, en tercer lugar y según la Palabra de Dios, el Salmo 23, un pastor guía a las ovejas.

Volvemos al Salmo 23:6, David, que entendía la tarea de un pastor por su experiencia de primera mano, comprendió lo que se le requería como tal, y una de las cosas era guiarlas. En ese Salmo utiliza dos veces la palabra «guiar» o «conducir» que recalca que es un rasgo principal en el cuidado de un pastor. «Junto a aguas de reposo me conduce» y esta primera imagen tiene como propósito aliviarnos de nuestras angustias, de nuestros temores. ¿Adónde nos conduce? «Junto a aguas de reposo». La propia experiencia personal de David como hombre de Dios no fue una vida fácil, por tanto, no está diciendo aquí que, una vez te conviertes en creyente, la vida se vuelve apacible y descansada, que nunca más vas a tener problemas. No, David tuvo una vida muy difícil; su vida estuvo constantemente plagada de pruebas y aflicciones. No conozco a nadie que sufriera más en el Antiguo Testamento que Job, y, después, David. Es posible que este último incluso sufriera más a largo plazo que Job. Sufrió la traición de sus amigos y de su familia. Tuvo una vida muy difícil, pero pudo escribir ese salmo que habla de Dios como el Pastor que trae descanso a su alma. Creo que es lo que tiene en mente aquí: Dios da esa paz suya que sobrepasa todo entendimiento. En medio de la situación y de las pruebas más difíciles de la vida, incluso cuando caminamos por esos valles oscuros, Dios puede dar paz a nuestras almas.

David sigue describiendo, en ese salmo, cómo Dios aquietaba y calmaba su corazón, pero aún así no estaba asustado. Dios cuidó de él con su vara y su cayado, para consolarlo aún en el peor de los tiempos. Hasta cuando las aguas de la vida son bastante turbulentas, puede haber quietud. Es una paz que marca al verdadero creyente. «Sí, aunque pase por el valle de sombra de muerte, no temeré mal alguno, porque tú estás conmigo». «Junto a aguas de reposo me conduce, me guía por senderos de justicia», es decir: «Me hace caminar por esas sendas que son según su santidad». Ahora bien, hay todo tipo de caminos distintos por los que andar en la vida, ¿no es así? Al diablo, al mundo y al pecado, a nuestro propio pecado que permanece les gusta tirar de nosotros por caminos contrarios a la senda de Dios, son el camino ancho, pero el Pastor nos conduce por el sendero estrecho, el correcto, el santo. ¿Cómo lo hace? Por medio de Su Palabra, la Biblia que está llena de instrucción, reprobación, advertencia, enseñanza. Dios también nos lleva por caminos rectos por Su providencia. Creo que en el cielo vamos a saber de cuántas situaciones nos libró Dios en respuesta a esa oración: «Señor, no me dejes caer en la tentación, sino líbrame del mal». Jesús responde a esa oración ¿y de cuántas situaciones y potenciales caídas o tropezones nos ha protegido por mera distancia geográfica? Su providencia se aseguró de que no cruzaras ese camino de una persona en un momento en particular y en un lugar en concreto. Cinco minutos habrían sido la diferencia, pero Dios, que controla todas las circunstancias, nos protege, hermanos, nos refrena, nos guarda. ¡Él es Guardián de Israel!

La metáfora del pastor/ovejas nos enseña la verdad espiritual sobre Dios mismo. Es el Pastor, conoce a las ovejas, las alimenta, las conduce, pero hay un rasgo más del cuidado pastoral de Dios. Estamos hablando de ser exhaustivo; es un cuidado exhaustivo. Una cosa más que deberíamos decir sobre el Dios Pastor: el Pastor divino protege y rescata a Sus ovejas. El Pastor Divino, Dios el Pastor, Jesús el Pastor, protege y rescata a Sus ovejas; consideremos de nuevo el Salmo 23. Nota lo que dice en el versículo 5: «Tú preparas mesa delante de mí en presencia de mis enemigos». Ahora bien, si lees a algunos de los comentaristas descubrirás que algunos creen en este punto que David cambia su metáfora, pasa de la alegoría del pastor a la del anfitrión/invitado. Argumentan que es la ilustración de un anfitrión que prepara una comida. Yo no lo creo.

No creo que David haya olvidado aquí la imagen del pastor y las ovejas. No me parece que, de repente, la desplace por otra figura o metáfora y la razón es que, al parecer, los pastores palestinos hacían algo en esta línea: iban a buscar comida y agua. ¿Recuerdas el caliente sol palestino? Durante esos meses muy ardientes del año, el pastor tenía que estar constantemente en movimiento, a veces subiendo cada vez más alto, incluso a regiones montañosas, en busca de una rica planicie donde poder hallar hierba verde. En las planicies o mesetas se encontraba hierba, porque la lluvia del cielo llegaba antes a ellas antes de disiparse o caer a las regiones inferiores.

Por tanto, en las regiones más altas se encontraba más hierba, pero arriba en esas zonas el peligro era mayor, la amenaza, porque allí subían también los animales. Iban en busca de agua, de comida, y el riesgo de un potencial ataque era mayor. Los animales de mayor envergadura como lobos y osos, y hasta grandes aves como los buitres, atacaban a las pequeñas ovejas cuando pacían aquellas altas regiones planas. Por esta razón, el pastor estaba allí, observando con su vara y su cayado, para proteger a las ovejas de los animales y de las aves del cielo. Estaba en alerta constante, contando cuidadosamente las ovejas; usaba su vara, su honda para proteger a las ovejas y, si echamos una ojeada al ministerio de Jesús, el Pastor, ¿acaso no vemos que Jesús vigilaba a sus ovejas, cuidaba de Sus discípulos protegiéndolos de sus enemigos, los que venían de afuera? Los fariseos, los escribas eran como lobos merodeando constantemente, buscando a quien devorar. ¿No se asemeja al diablo a un león? Y Jesús protege a las ovejas de los lobos, del león, y hasta algunas veces de ellas mismas. Nuestro orgullo puede meternos en líos, la lujuria, el querer aquello que no deberíamos desear o quererlo de una forma desordenada.

El Pastor protege a las ovejas y también las rescata. Piensa en esa parábola de Lucas 15. ¿Recuerdas cómo usa Jesús ese capítulo para darnos tres parábolas? La parábola del hijo pródigo, la de la moneda perdida y la de la oveja perdida. En esta última, tiene cien ovejas y una de ellas se descarría, se pierde, y el buen pastor sale en busca de esa oveja perdida. ¿Recuerdas de nuevo a David? Actuó como una oveja que se había perdido. ¿Cómo encontró Dios a esa oveja perdida? ¿Cómo salió en busca de David? ¡Envió a un subpastor llamado Natán! El profeta fue con una vara; el Redentor lo había enviado para recuperar a las ovejas perdidas. Jesús no sólo rescata a las que se han salido del camino, sino que vino a salvar a las que estaban perdidas, entregando Su vida por ellas. No hay mayor amor que el del Pastor dando su vida por las ovejas. Es el acto supremo de amor y abnegación, pero indica cuánto se preocupa el Pastor por las ovejas. ¿Ves las verdades espirituales que podemos sacar de esta analogía pastor/ovejas?

Lo primero que aprendimos, algunas de las cosas maravillosas sobre Dios y sobre Jesucristo, fue lo mucho que se preocupan por Su iglesia; pero en segundo lugar, la segunda verdad que dedujimos de esta analogía como cristianos es que podemos decir que esta metáfora nos enseña sobre mí mismo y sobre todo aquel que forma parte de la iglesia. Es una imagen de ella: la iglesia es el rebaño de Dios. Fíjate en la ilustración; no es demasiado halagadora: ovejas, grandes masas amorfas de lana blanca. Lo siento, pero así es. No me lo he inventado yo. Esta es la imagen de la iglesia. Y no es la única. Se asemeja a la iglesia al ejército de Dios, pero también es el rebaño de Dios. ¡Ovejas! Desde una perspectiva, resulta sumamente reconfortante. Acabamos de ver que Dios cuida de las ovejas, Dios es mi Pastor, Dios va a cuidar de la iglesia. Va a cuidarnos, pero esto no es todo lo que dice esta imagen. Dice algo sobre ti y sobre mí, sobre los cristianos. ¿Qué es lo que dice? Que estamos constantemente en necesidad de ayuda.

Somos como las ovejas. No usa la ilustración de un grupo de leones. Sería más hermoso que nos comparara incluso a un águila calva. Quedaría bien decir que somos «un grupo de águilas», o «una manada de lobos», no sé, incluso de osos. Pero esta no es la imagen. Ovejas, ovejas, ovejas. ¿Me permites decirte algo sobre las ovejas? Son animales indefensos; ¿has visto alguna vez a una oveja vencer a un lobo? ¡No tiene la más mínima oportunidad contra un lobo ni contra un oso! Por cierto, las ovejas también son bastante tontas y perdónenme la palabra. Se dice que son los animales más estúpidos. ¡Se pierden! «Nosotros nos descarriamos como ovejas»; probablemente existan pocas criaturas tan dependientes e indefensas como las ovejas. Necesitan a un pastor que las guíe, que las alimente, que las proteja. A veces olvidamos lo débiles y vulnerables que somos. Al orgullo no le gusta la metáfora de la oveja. «Yo no me veo como una oveja». Sí, lo eres. ¿Acaso quiere eso decir que no puedo salir adelante solo? Oveja, necesitas a un pastor. El orgullo afirma: ¡Puedo yo solo, no necesito a nadie!». Las ovejas dicen que sí, que necesitas a un pastor. Es una buena prueba de realidad. No es como un club de Fitness 19. Todo el mundo acude allí. Consiguen una buena forma física y fuerza. Van allí y se miran al espejo, admiran lo fuertes y lo grandes que son, tienen grandes músculos. En lo referente a la iglesia, no tenemos una imagen así; somos ovejas. Somos débiles. Las ovejas necesitan a un pastor; somos vulnerables e indefensos. Las ovejas necesitan a un pastor que las cuide, las escuche. Esta es la idea: por esta razón Dios te ha puesto en una iglesia, porque quiere cuidarte. En la comunión de una iglesia es donde el Buen Pastor, Cristo el Pastor, nos guía, nos alimenta, nos protege y, a veces, hasta nos rescata. ¿Y sabes cómo lo hace por medio de la iglesia local? Provee pastores y subpastores; tiene sentido. Les da pastores para que cuiden de ustedes. Hechos 20: «Tened cuidado […] de toda la grey»; 1 Pedro 5: «Pastoread el rebaño». Ambos pasajes se centran en la iglesia y nos dice cómo Dios apacienta continuamente a Su pueblo y lo cuida. Lo hace mediante instrumentos humanos, pastores humanos. Tienen nombre. El pastor Piñero, ¿no es alguien a quien ustedes conocen? El pastor Martínez, son los pastores, los subpastores, los pastores humanos. Deben pastorear el rebaño, deben cuidar de ustedes. Dios usa a pequeños pastores; Él es el Gran Pastor y usa a pastores humanos para que cuiden a las ovejas bajo el señorío del Gran Pastor, el Jefe de los Pastores, Jesucristo. Por medio del Espíritu Santo, Dios hace supervisores, ancianos, pastores para que cuiden de las ovejas. Cada cristiano debe estar bajo el cuidado pastoral. Por esta razón Dios instituyó la iglesia, para poder cuidar de sus ovejas.

Conozco a algunas personas a las que les asusta bastante el concepto de pastores. Por una razón: rendir cuentas. «Pueden llegar a conocerme», es verdad. Es lo que hacen los pastores, lo que se supone que deben hacer. «Pero es que si conocen todas mis luchas…», sí, es correcto. Te quieren ayudar como un pastor. Y para eso, el pastor necesita conocer a las ovejas. Tienes que decirle al pastor: «Tengo algunos problemas». No será una noticia espectacular, porque sabe que tienes problemas. Todos tenemos problemas, pero él tiene que saberlo, ¡tienes que ser sincero con tus pastores! No seas opaco, no te escondas, no finjas. Responsabilidad, sinceridad, transparencia, sí, porque Dios ha dado pastores para que cuiden de ti. Los pastores tienen que saber y tú tienes que contarles tus cosas; no son omniscientes. Dios ha establecido la iglesia, el oficio pastoral, no para herirte, no para perjudicar tu psique, sino para ayudarte, protegerte, alimentarte. Piensa en ello de esta forma: Dios ama a la iglesia, a las ovejas, tanto, tanto que ha empleado a pastores para que cuiden del rebaño. Tienen la responsabilidad de apacentarte y, si estás pensando bíblicamente, esto no debería asustarte; debería reconfortarte.

¿Tanto me ama? Sí, tanto que ha dado a subpastores a Su iglesia para que cuiden a las ovejas y deberíamos darnos cuenta de ello. Todos deberíamos tomar conciencia de lo mucho que necesitamos la iglesia. ¿De verdad crees que puedes llegar al cielo sin la iglesia? Si vieras a una oveja subir por ese camino sola, y supieras que hay diez lobos fuera esperándola, ¿qué dirías? ¡Desastre! ¿Verdad? ¡No lo va a conseguir! Tiene que estar con el rebaño, tiene que estar bajo el cuidado del pastor; ¡es la única forma de sobrevivir!

Dios te ha puesto en una iglesia para que puedas ir al cielo sin incidentes. La razón por la que algunos no creen necesitar a la iglesia es porque no admiten que son ovejas. Si tomas consciencia de ser una oveja, sabrás que necesitas una iglesia. Y entenderás que necesitas a un pastor que cuide de ti. A alguien que te ame tanto; que vaya detrás de ti cuando te descarrías, que use la vara y el cayado para rescatarte, alguien que te alimente, que te guíe, que muestre ese tipo de amoroso cuidado. Como ya dije, la metáfora de las ovejas no es halagadora, pero es reconfortante. Nos recuerda lo vulnerables que somos y nos recuerda la propensión del corazón humano. En palabras de ese escritor de himnos: «Somos propensos a vagar», ¿no es así? Nuestros corazones se desvían con tanta facilidad, pero bendito sea Dios, el Buen Pastor, que nos ama tanto que instituyó la iglesia para poder cuidar de nosotros. En palabras de una famosa oveja: «Ciertamente el bien y la misericordia me seguirán todos los días de mi vida, y en la casa del Señor moraré por largos días». David acaba el salmo sabiendo que el Buen Pastor cuidará de mí y me llevará al cielo. Es lo que deberías saber de este Pastor: en lo tocante a sus ovejas él siempre tiene éxito. Jesús afirmó en Juan 17: «¡No perderé ninguna!». Toda oveja verdadera llegará al cielo.

Oremos:

Padre celestial, de nuevo te damos gracias por la iglesia de Cristo. Gracias, Señor, por esta imagen que hemos considerado. Ayuda al amado pueblo de Dios para que se dé cuenta del privilegio que tiene de pertenecer a la iglesia. Ayuda a los pastores y ancianos a pastorear allí el rebaño. Dales sabiduría, valor, ese amor y cuidado del pastoreo. Oramos para que todos los que están aquí sentados, que son miembros de esta iglesia, puedan estar un día en gloria y ver al Buen Pastor que los ha cuidado por medio de Sus subpastores. Te lo pedimos en el nombre de Cristo, amén.

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Good evening, it’s always a delight to be here. I was trying to think back to how long I’ve been coming and seeing you folk here. We started with that family conference, what, that was fifteen years ago? I remember Pastor Barker taking everybody for a walk in the woods, but it was always a joy to be with you folk and hear you sing and see you face-to-face and it’s a joy to be with you again today. Well, I’ve been asked to address the subject of the church, that’s what we’ve been focusing upon at the pastor’s conference, and I’ve taken four pictures of the church, or four graphic images. We’re going to consider another one of them today.

So, if you have your Bibles with you, please turn with me to Acts chapter 20. Acts chapter 20, this is one of the texts that has been used throughout the conference. I believe Doctor Bob Martin has used this text every time he stood before the men, and this is a text I want to consider as we set the place for where we want to start. Acts chapter 20, Paul has called the Ephesian elders, he’s exhorting them, you notice that in verse 17, and he sets before them his own example, verse 27, “For I have not shunned to declare to you the whole counsel of God. Therefore take heed to yourselves and to all the flock, among which the Holy Spirit has made you overseers, to shepherd the church of God which He purchased with His own blood. For I know this, that after my departure savage wolves will come in among you, not sparing the flock. Also from among yourselves men will rise up, speaking perverse things, to draw away the disciples after themselves. Therefore watch, and remember that for three years I did not cease to warn everyone night and day with tears.” So, again, let’s look to the Lord by way of prayer.

Father in Heaven, we, again, look to You afresh by faith, by prayer, conscious that we are always dependant upon You. We cannot breathe, we cannot live upon this earth apart from Your common grace and mercies. We thank You even for the daily food You’ve given us today, but now we pray, Lord, that You would grant to us the Spirit, the Holy Spirit, to help us, to guide us, to illumine our minds and our hearts. Write these things so that they might, indeed, impact our lives. We don’t want to be people who simply hear Your Word, we want to be people who also put it into practice. So, again, we make this our plea: Lord, grace us with Your presence, be present here, even as You have promised, and we pray this in Christ’s name, amen.

You’ve probably heard it said, “Image is everything,” we, certainly, see that in today’s fashions and movies. The commercial culture of Hollywood and corporate America put a great emphasis on image. Movie stars, musicians, today’s sports heroes, try to project a certain kind of image, but oftentimes the images they project are very different from the reality of their lives. The images are shallow and hollow, sort of like the Pharisees. Remember they projected a certain image? They wanted people to think that they were holy, that they were men of piety, but it was external, lacking reality. So, there can be a negative sense of image. It can be associated with falsehood, deception, lies, but an image can also be associated with truth and reality. The Bible is full of images, pictures, metaphorical expressions. For example, God Himself puts Himself under images like a rock, a refuge, those images tell us that God can be trusted, that our safety is found in God Almighty. There are also images that are used in our Bible to describe the wicked, they are likened to shaff in Psalm 1. What does that tell us? Well, it tells us that the wicked are unstable, they are unreliable, they will also suffer ruin and disaster. It has forever consequences, but in that same Psalm, Psalm 1 you might recall that the blessed man is put under the figure of “a fruitful tree planted by streams of water, his leaf shall not wither,” again, that points to something that’s true, it’s a picture of stability, vitality, and durability.

Christians are put under several corporate images, as well. Think of the Sermon on the Mount, Jesus describes God’s people, those who belong to His kingdom, as the “salt of the earth” or as “the light of the world.” Those images tell us that Christians have a useful function in this world, no matter how bad this world gets. The Christian is vital to its preservation, and even to the holding back of sin, the restraint of evil. But there are more corporate images used in our Bibles to describe God’s people or the church of Jesus Christ. One hardly knows where to begin, because there are so many. A professor of Yale University, a man by the name of Paul Miner, says, “The New Testament, just the New Testament, has over 90 figures and symbols to depict the church.” Over 90 pictures or symbols to depict the church! Just the sheer volume, that many pictures or images, tells us that the church is multi-faceted, that it is complex in its function and its service. Think of a beautiful diamond, many facets, they reflect something of the beauty and the glory of that jewel or that gem. Well, God wants us to see the beauty, the glory of His church by way of these figures, or these graphic pictures, and, as I mentioned in the pastors conference, we have considered two of the pictures, two of the ninety, or two of the hundred pictures.

We considered the bride of Christ, the church is likened to a bride, we considered that from Ephesians chapter 5. Husbands are told to love their wives as Christ loves the church. Jesus put Himself under that image of a bridegroom, speaking, you might recall, to the Pharisees. A husband, or a bridegroom, has a particular love for his wife, for his bride, and so Christ has a particular love, a particular concern, a special interest in His bride, the church. It underscores the intimacy and the fidelity and the loyalty that Christ shows to His church.

Another picture, the picture that we considered with the men at the conference was the picture of the body, the church is likened to a body: the body of Christ, 1 Corinthians chapter 12. That is a distinctively New Testament picture, you don’t find it in the Old Testament, but it’s one that the Apostle Paul used. It was, we might say, his favorite picture of the church, and when you think of a body, you should think of something that’s a marvelous instrument. Your body is fearfully and wonderfully made! Think of all the things that you can do with your body: drive a car, play a game of tennis or ping pong, and think of all the various body parts that are functioning and coordinating to play a game of tennis or ping pong or drive a car. And, likewise, the church, with its various members, can do wonderful things serving the Lord Jesus Christ. The picture of a bride, the picture of a body, both of them tell us the church is significant, right? It’s not optional, it’s not a passing fad, it’s not something that’s going to be here and gone tomorrow.

Those pictures tell us the church is important, far more important than any of the symbols that represent corporate America: Apple computer, Starbucks coffee; you can exist, can’t you, and function without Starbucks coffee? I hope you can. You can function without Apple computer, but can you function without your body? No. Most husbands, if they’re honest, would have to admit they can’t function very well without their wives, without their brides. Well, we want to come and study a third image, a third picture of the church. Again, it will underscore the importance of the church. This image is a pastoral image, it’s that of sheep and shepherd. That’s the metaphor, or the graphic picture, that we want to consider: the church is graphically pictured as a flock of sheep, and I want us to consider it in a twofold way; simple, two perspectives. Number one we want to consider from the Word of God: the prevalent use of the shepherd/sheep analogy or metaphor. The prevalent use. Secondly: the spiritual truths gleaned from this shepherd/sheep metaphor or analogy.

First of all: the prevalent use of the sheep/shepherd analogy or metaphor. If we were to step back in time 100 years ago, just 100 years ago, how different would America be? Pretty different. Let me give you some of the particulars. Most people only lived to about the age of 47, 100 or so years ago. There were no bathrooms in 95 percent of the homes, 100 or so years ago. There would have been an automobile, but probably not one in your driveway; 100 years ago they were invented, but very few people could afford an automobile. 95 percent of people, 100 or so years ago, didn’t graduate from highschool, and here’s a real shocker: you washed your hair once a month! There was no shampoo 100 years ago! The world has changed! Now go back 2,000 years, 3,000 years, 4,000 years, 5,000 years, we go back to the times of the Bible, and we’re coming face-to-face with a world very different than the one in which we live in. It was a world that was ruled by pharaohs, it was ruled by kings. It was a world where most occupations were manual: fishermen, vinedressers, tentmakers, and shepherds. And it’s the vocation of shepherding, that we will consider.

Shepherding was a very common, ordinary vocation, very similar to a blue-collar worker, and we find shepherds very early in our Bible. They’re mentioned almost on the front page of the Bible: Genesis chapter 4, verse 20. The man Abel is described as a “Keeper of Sheep.” Think of the patriarchs, many of them were shepherd, weren’t they? Moses was a shepherd, Jacob was a shepherd, David was a shepherd. Probably David, when he wrote Psalm 23, he gleaned from his own shepherding experiences. And when we open up the New Testament, at least the gospel of Luke, the first birth announcement that was made public was made to a group of shepherds, remember that? Luke chapter 2, he announces to shepherds in a field that Jesus Christ has been born in Bethlehem, but the whole Bible—Old Testament, New Testament—is submerged into what you would call “an agrarian shepherd/sheep culture.”

Children, you couldn’t go to school, walk to school, without seeing a sheep or a shepherd! When I visited Pastor Bala a couple of years ago in Auckland, New Zealand, that was one of the things that struck me. We drove around different parts of New Zealand, and everywhere you went you couldn’t get away from sheep! They were almost everywhere. You know there’s more sheep in New Zealand than people? There are 4.4 million people, and guess how many sheep in New Zealand? Forty million sheep! So, that means ten sheep to every person. Probably no better place in all the world to raise sheep than New Zealand. You know why that is? Grass is always green, it never gets brown in New Zealand, that’s because it’s always raining, at least it rains quite a bit of the time, mild, constant temperature. Now, here’s the great thing about New Zealand: sheep love New Zealand because there’s no danger, no dangerous animals, no predator animals that can get rid of them all. There’s no wolves, there’s no bears, there’s no foxes, but if you were living in Palestine, total different situation. You didn’t have that kind of environmental, quality control. In Palestine the summers were very long, hot, the grass not only got brown, but often withered away. Sometimes it was difficult to find water, especially during those summer months, and then there was the constant threat of animals, wild animals: lions, bears.

You remember Davis when he stood before King Saul, and King Saul was having questions whether Davis was the right man to take on Goliath? David says, “I can do the job,” and King Saul kind of thinks, “Well, yeah, how can you do it? You just take care of sheep!” And David says, “Well, let me tell you what kind of resume I have,” and he says, “Your servant used to keep his father’s sheep, and when a lion or bear came and took the lamb from the flock, I went out, I struck it, and I delivered the lamb from its mouth. And when it rose up against me, I caught it by the beard and I killed it.” David gives King Saul Shepherding 101 lessons, it’s dangerous business. He lets King Saul know there were significant dangers and threats when it came to shepherding. The vocation of a shepherd was not an easy thing due to the harsh climate and also the hostile environment, and we need to factor all of that in when we think of the church. Paul does, doesn’t he? Acts chapter 20. When he starts thinking about the church here in Acts chapter 20, notice he likens the church to a flock of sheep, verse 28, “Therefore take heed to yourselves.” He’s warning these Ephesian elders, “Take care of yourselves, take heed to yourselves and all the flock,” and then he goes on to warn them of wolves. Wolves! Acts 20, verse 29, “After my departure savage wolves will come in amongst you, not sparing the flock.” Paul takes this figure, this image, and wants us to understand that the church is like a flock of sheep, and there are dangers, there are threats to the church.

Now, something we need to remember when we think of the analogy of shepherd and sheep, the most important thing to remember is this: that it’s not primarily the picture of human shepherds that comes into sharp focus and profile in the Bible, but it’s a picture of God Himself. God Himself, Jesus Himself! One of the most common pictures in the Bible to describe God and Jesus is that of a shepherd. For example: Ezekiel chapter 34, here God, speaking says, “I, Myself, will search for My sheep and look after them.” You might want to turn to the Old Testament passage, Isaiah chapter 40, I want you to see this for yourself. Isaiah chapter 40, a great picture of God here, and what makes this so interesting and so intriguing is that this picture of God the Shepherd is juxtaposed, that it’s set side-by-side, several other pictures of God that extol His majesty, His supremacy. Isaiah 40 wants us to know how great God is! Isaiah 40 is a chapter that lets us know how great God is by comparing God to the great things of the earth, the things that we often look at and feel very small up against. The inhabitants of the earth, we are told, are like grasshoppers, that’s pretty small, eh? We’re like grasshoppers, the inhabitants of the earth are like grasshoppers compared to God. So, God’s set over and against the inhabitants of the earth, and then Isaiah says, “I want you to look at the stars of the sky.” Again, when we look at the stars, we feel very small, don’t we, very insignificant? But compared to God, “He knows them all by name.” He knows every one by name, and there are billions and billions and billions of stars!

The point that the prophet wants us to understand and make here is that God is greater than all of those things, those things that make us feel so small, but they are so small compared to God! That’s how great God is, but then he goes on to say to us, “As great as God is, I don’t want you to think that God is a remote, distant deity, who doesn’t really care about you or concern Himself about human affairs.” No, this God is incredibly sensitive, and keenly aware of your life and my life, and he picks up this shepherd metaphor. Notice Isaiah 40, verse 11, “He will feed His flock like a shepherd; He will gather the lambs with His arm, and carry them in His bosom, and gently lead those who are with young.” You see what he’s doing? This great God, this infinite, transcendent Being, this holy, holy, holy God, the God who’s so great that we really can’t figure him out; He’s incomprehensible, He’s so, so big, this God who brings princes to not and makes the judges of the earth useless or as nothing, this God who knows every star in the sky; this is a caring, shepherd God! He picks up lambs in His arms, and He carries them. He’s that tender, that tender: He holds the little lambs like a shepherd. Even the big sheep who sometimes stumble and go off the edge of a cliff, or are caught in the thicket of thorns, this Shepherd who picks up the small lambs will go after the sheep and bring them back to the fold. What a picture of God! What a picture, God’s that tender, God’s that gentle.

Now, that picture of a shepherd, God as the Shepherd, gets high definition, high definition, in Psalm 23. That’s where I would turn your attention to now: Psalm 23. As I said, this picture of a shepherd doesn’t give high profile to human shepherds, but ultimately to God Himself. Here in Psalm 23, David fleshes out this shepherd/sheep metaphor, and, again, remember, David had his own experiences as a shepherd, this comes out of the matrix of his own life experiences. In all likelihood—I couldn’t probably prove it—but in all likelihood Psalm 23 was written at the backend of his life. This Psalm is written by a man who understands the dangers and the threats to living a Christian life, or the life of a believer. He knows from his own, bitter experience what it was like to go astray. He knows what it means, not only to be a shepherd, but to be a sheep! He knows what it means for a good shepherd to find him and bring him back, carrying David in his arms. Psalm 23, verse 3, “He restores my soul.” “He restores my soul,” you think David might be thinking about his own stumble and fall into sin? Remember with Bathsheba, Uriah’s wife, and then the murder of Uriah? David knows that God the Shepherd restored his soul.

Now, this same shepherd/sheep picture/metaphor is picked up by the Lord Jesus, isn’t it? Jesus in the New Testament often uses this metaphor, speaking to His own disciples. He could say to them in Luke chapter 12, “Do not be afraid little flock.” He uses this image, that of a shepherd, to describe Himself in John chapter 10, in John, verse 11, in John chapter 10, verse 14, “I am the good shepherd.” It’s one of those great I Am statements, and the apostles, those who heard the teaching of Jesus, those who understood who He was as the Good Shepherd, they also pick up this image of shepherd and sheep to describe the church. Acts chapter 20, we have that very colorful snapshot of the church here in the New Testament, and, again, Paul is speaking to Ephesian pastors, or elders, and he applies this shepherd concept to them. He views them as shepherds or under shepherds. They are shepherd leaders in the church, and he tells them they are to be vigilant, they are to watch over—it’s the Greek word prosecho—not only themselves, but also the believers, the church in Ephesus. Verse 28, “Therefore, take heed to yourselves and to all the flock among which the Holy Spirit has made you overseers, to shepherd the church of God which He purchased with His own blood.”

I do believe this becomes a favorite image by leaders, the apostles, to teach men, pastors, what the responsibilities are in the church, because Peter picks up that same image, doesn’t he? Peter, in 1 Peter 5, addresses elders like Paul addressed elders there at Ephesus, and Peter also stresses this matter of shepherding the flock. 1 Peter 5:2, “Shepherd the flock which is among you.” Peter uses a play on words, a literal translation would be, “Shepherd my sheep,” and I can’t help but think that when Peter wrote those words “shepherd my sheep” or “shepherd the flock which is among you,” 1 Peter 5:2, that Peter was remembering the conversation he had with Jesus. Remember what Jesus said to Peter? John chapter 21, after Peter, remember, had stumbled and denied the Lord Jesus three times? Jesus has a one-on-one counseling session with Peter, and he asked Peter three times, “Peter, do you love me? Peter, do you love me? Peter, do you love me?” And after questioning Peter about his love, Peter comes back with an affirmative, “Yes, Lord, you know I love you.” And after those three question/answer counseling sessions, Jesus gives this assignment to Peter: “Peter, feed my sheep; Peter, feed my sheep.” Twice Jesus says, “Peter, feed my sheep.”

In 1 Peter 5, Peter is seeking to pass on that very wonderful truth and reality to these pastors. He’s really taking what Jesus taught him, now he’s teaching these men, “This is what Jesus wants you to do, He wants you to be engaged in taking care of the sheep.” This is how important the church is to Jesus Christ, that He puts it under this kind of care: that of a shepherd taking care of sheep, and I believe both Peter and Paul felt compelled to describe a pastor’s responsibility and duty under this very simple graphic of a shepherd. I don’t know of a better picture for pastors. What’s a pastor supposed to do? What’s his job description? Sometimes people come to a pastor and they try to tell them what his job description is. I remember when I first started out in the ministry, I wasn’t there for more than two or three years, someone came and told me not very kindly, “You’re not doing your job.” I said, “Oh?” He said, “Yeah, you’re not taking care of my son, you’re not pastoring my son.” I said, “That’s your job. You’re the dad, I’m not your son’s dad.” I said, “I’m supposed to pastor the sheep! That’s my job, he’s not one of the sheep.” It’s somewhat liberating when a pastor knows his job description, Jesus sets it for him.

Again, I don’t know a better picture for a pastor to take hold of than this: that he is a shepherd, he’s an under shepherd, and what is the primary task of a shepherd? Well, Peter knew, Jesus told him, “Feed the sheep.” “Feed the sheep,” and Peter tells these elders there in 1 Peter, “Shepherd the flock,” and then he says, “Feed the sheep.” There’s nothing more important for pastors to do than feed the sheep. That’s the most important task: feed the sheep, and if you have pastors that feed you, you should be very thankful to God that they understand what God has called them to do, to feed you. There’s no better thing that you need than the food, the manna of Heaven, the Word of God, but they are responsible. That’s the fundamental task of a shepherd, to feed the flock, and again, Jesus drove that home to Peter, did He not? Twice, there in John 21, verse 15, verse 17, “Peter, feed my sheep,” and if you go back to Psalm 23, isn’t that what comes through loud and clear? We see that that is brought here very clearly, and I’ll explain some of the more particulars later on, but I simply want to underscore that this analogy of shepherd and sheep is very pronounced, very pervasive in the Word of God. And I think if churches and pastors got ahold of this one graphic—again, it’s only one graphic, one picture—but if we understood this as we should understand it, it would save us from a lot of problems and a bewildering array of activities in churches that have nothing to do with shepherding; pastors would spend more time in their studies, on their knees, seeking to feed the flock of God, preparing to feed the sheep.

The pervasive use of the shepherd/sheep analogy, but secondly: the spiritual truths gleaned from the shepherd/sheep analogy. Now, I realize we could go back to any one of those passages that we’ve already mentioned and spent a lot more time. I’m giving more of a survey, I realize that this is a rich, rich concept, this concept of shepherd/sheep, but here are at least three spiritual truths and realities I think that God wants us to understand and glean from this picture of sheep and shepherd.

Number one, spiritual reality number one: the shepherd/sheep analogy helps us to understand who God is, and how committed He is to taking care of His church. That’s the first, this shepherd/sheep analogy helps us to understand who God is, and how committed He is to taking care of His church. The shepherd analogy is really first and foremost about God, isn’t it? It’s about God, it’s what I said earlier, the shepherd is God, that’s the main focus of the Bible. Psalm 23, “The Lord is my shepherd,” He’s the ultimate Shepherd, and what’s the most obvious thing that we can say about a shepherd? He cares for his sheep, he takes care of the sheep.

The sheep analogy tells us not just that God cares, but also how comprehensive His care is. Get that? Not only does God care, but how comprehensive His care is. The Psalmist could say, “The Lord is my shepherd, I shall not want. I shall not want” God takes care of all of my needs, all of my needs, but to be able to do that, one thing the shepherd must know is the shepherd must know the sheep! “Husbands, dwell with your wives according to knowledge,” right? You can’t really dwell with your wife if you don’t know her. You can’t really nurture your wife and love your wife if you don’t know her, know her particular strengths, weaknesses, know how to minister to her. Knowledge is crucial when it comes to taking care of someone. God takes care of His sheep, and God takes care of His sheep because God knows His sheep. Here’s why God is such a Good Shepherd, and why every human shepherd, every pastor, doesn’t matter, the best of pastors are but shadows of the ultimate Shepherd, because the Good Shepherd knows His sheep! John chapter 10, verse 14, and think about the knowledge that God, Jesus Christ, the Good Shepherd, possesses about you, about me, about every sheep! He knows everything, right? He knows everything! David, who wrote Psalm 23, “The Lord is my shepherd,” also wrote Psalm 139. Psalm 139 tells us how much God knows. How much does God know? Well, “He knows my thoughts afar off,” Psalm 139, “You comprehend my path and my lying down, and are acquainted with all my ways.”

This is why God is such a good shepherd: He knows the sheep, He knows everything about us, He knows us perfectly, He knows us intimately, He knows us individually, He knows us exhaustively, there’s nothing that He doesn’t know about His sheep! He knows when they’re hungry, He knows when they’re afraid, He knows when they’re ill-fed, He knows when they are well-fed, He knows exactly what they need. He knows when they are infested with disease, He knows when they’re caught in a tangle of thorns, He knows when they are surrounded by wolves, He knows when they go astray, He knows the sheep! He knows every fear you have, every danger you’ve faced, He knows every worry, every anxiety, He knows the sheep! That’s comforting, isn’t it? Isn’t it comforting? You can say amen!

The Good Shepherd knows the sheep, but here’s something else you need to know about the Good Shepherd, God: He feeds the sheep. Ezekiel 34, verse 14, “I will feed them in a good pasture.” Psalm 23, “He makes me to lie down in a green pasture,” and we’re not simply talking there about physical food, are we? The Good Shepherd provides spiritual food, again, this is what is emphasized more than anything else in the Bible about the Shepherd: it’s that He feeds the sheep the truth of His Word. The Good Shepherd brings us into green pastures. Remember when Jesus looked out at the multitude? We are told He felt compassion. The Bible says He looked upon them as sheep without a shepherd, and what did Jesus do on at least two occasions? Well, He fed them physically by the multiplication of bread, He was acting like a shepherd. Even Mark tells us in his gospel that He had them sit on green grass to underscore this is the Shepherd. He was acting like a shepherd, and not only did He feed them physically, but He took care of them spiritually.

Remember what Jesus did more than anything else? He fed people by His teaching and by His preaching, in Luke chapter 4 He said, “I must preach the kingdom of God.” Jesus was a Preacher, He was a Shepherd feeding the sheep! Sometimes we hear the terminology or the expression for the preacher C.H. Spurgeon “The Prince of Preachers,” well, Jesus was the King of Preachers. The King of Preachers, no one like Jesus, no one spoke like Him. The Shepherd metaphor, why is it used? Why is it such a great picture for the church? Well, first and foremost, it helps us see who God is in His relationship to the church, it helps us see Christ who is the head of the church, but He is also the Good Shepherd who takes care of the flock. But something else we need to understand about the care of God or the care of the Lord Jesus with respect to the church, a good shepherd knows the sheep, a good shepherd feeds the sheep, but thirdly, according to the Word of God, Psalm 23: a shepherd guides the sheep.

A shepherd guides the sheep. Again, Psalm 23, verse 6, David, who understood the task of a shepherd from firsthand experience, he understood what was required as a shepherd, and one thing was to lead them, twice in that Psalm he uses the word “lead,” which underscores that this was a major feature of a shepherd’s care. “He leads me beside the still waters,” and that very first picture is meant to relieve us of our anxieties and our fears. Where does He lead us? “Beside the still waters,” it could be translated in the Hebrew “waters of rest.” “Waters of rest.” David’s own, personal life experience, as a man of God, wasn’t an easy life, so, he’s not saying here that once you become a believer that life becomes peaceful and restful, you never have any trouble anymore. No, David had a very difficult life, his life was constantly plagued with trials and afflictions. I don’t know of anyone who suffers more in the Old Testament than Job, and then David. David probably suffered even more in terms of long-term suffering than Job, he suffered betrayals of friends, family. David had a very difficult life, but he could write that Psalm talking about God as the Shepherd bringing rest to his soul. I think that’s what he has in mind here, God gives that peace of God which passes all understanding. In the midst of the most difficult of situations and trials in life, even when we are walking through those dark valleys, God can give peace to our souls.

David goes on in that Psalm to describe how God quieted and calmed his heart, so much so that he wasn’t afraid. God took care of him with his rod and his staff to comfort him, even in the worst of times! Even when the waters of life are quite turbulent, there can be a quietness, can’t there? A peacefulness that marks a true believer. “Yea, though I walk through the valley of the shadow of death, I will fear no evil; for You are with me.” “He leads me beside the still waters, He leads me in paths of righteousness,” that is to say, “He has me walking down those pathways that are in accord with holiness.” Now, there’s all different ways to go in life, isn’t there? The devil and the world and sin, our own remaining sin, loves to pull us down ways that are contrary to God’s way, the broad way, but the Shepherd leads us along the straight way, the right way, the holy way. How does He do that? Well, He does it with His Word the Bible, it’s full of instruction, reproof, warning, teaching. God also leads us down straight pathways by His providence. I think that in Heaven we’re going to know just how many situations God preserved us from in answer to that prayer, “Lord, lead me not into temptation, but deliver me from evil.” Jesus answers that prayer, and how many situations, how many potential falls or stumbles have we been preserved from by mere geographical distance? His providence made sure that you did not cross that path of a particular person at a particular time in a particular place. Five minutes would have been the difference, but God, who controls all circumstances even prevents us, brethren, restrains us, keeps us. He is the Keeper of Israel.

The shepherd/sheep metaphor teaches us spiritual truth about God Himself. God is the Shepherd, He knows the sheep, He feeds the sheep, He leads the sheep, but there’s one more feature to God’s shepherding care. We are talking about it being comprehensive, it’s a comprehensive care, one more thing that we should say about the Shepherd-God: the Divine Shepherd protects and rescues His sheep. The Divine Shepherd, God the Shepherd, Jesus the Shepherd, protects and rescues His sheep; look, again, at Psalm 23. Notice what he says in verse 5 of Psalm 23, “You prepare a table before me in the presence of my enemies.” Now, if you read some of the commentators, you’ll find that some believe that at this point David changes his metaphor, he goes from the shepherd/sheep metaphor to a host/hostee metaphor, or analogy. The picture, they argue, is that this is a picture of a host preparing a meal. I don’t think so

I don’t think David has forgotten the picture of the shepherd and the sheep here. I don’t think he suddenly displaced it with another figure or metaphor, and the reason I say that is because apparently the Palestinian shepherds did something along these very same lines, they would go looking for food and water. Remember the hot, Palestinian sun? During those very hot months of the year a shepherd had to be constantly on the move, sometimes moving to higher and higher regions, even mountainous regions, looking for a high plateau region where he could find green grass. Plateau, like a table, that’s where grass was found, because the rain from the sky would hit that before it would dissipate or come down to lower regions.

So, up in the higher regions you would find more grass, but up in those higher regions there was a greater danger, there was a greater threat, because that’s where animals would go, as well. They were in search of water, they were in search of food, and so there was a greater danger, a potential of attack. Larger animal like wolves and bears and even large birds, like vultures, would attack the small sheep as they gazed on these high, plateau regions! That’s why the shepherd was there, that’s why the shepherd was there watching with his rod and his staff, to protect the sheep from the animals, from the birds of the air. He was constantly watching, carefully numbering the sheep, that’s where his rod came in, that’s where he would use a slingshot to protect the sheep, and if you look over the ministry of Jesus, the Shepherd, don’t we see that: Jesus watching over His sheep, taking care of His disciples, protecting them from their enemies, enemies from without? The Pharisees, the scribes, were like wolves constantly on the prowl, seeking whom they may devour. Isn’t the devil likened to a lion? And Jesus protects the sheep from the wolves, from the lion, sometimes He protects the sheep from themselves. Our pride can get us into trouble, can’t it? Lust, wanting things that we shouldn’t want, or wanting them inordinately.

The Shepherd protects the sheep, He also rescues the sheep. Think of that parable of Luke chapter 15. Remember how Jesus uses that chapter to give us three parables? The parable of the Lost Son, the parable of Lost Coin, the parable of the Lost Sheep. In the parable in of the Lost Sheep he has 100 sheep and one of them goes off, goes astray, and the good shepherd goes after the one lost sheep. Remember, again, David? David had acted like a sheep that had gone astray. How did God find that lost sheep? How did God go after David? Well, He sent an under shepherd named Nathan! Nathan came with a rod, Nathan was sent by the Redeemer to retrieve the wandering sheep. Jesus rescues the sheep, not only does He rescue those sheep that go astray, but He came to rescue the lost sheep, didn’t He, by laying down His life for the sheep? No greater love than that, than the love of the Shepherd laying down his life for the sheep. It’s the supreme act of love and self-denial, but that’s how much the Shepherd cares for the sheep. You see, the spiritual truths that we can glean from this shepherd/sheep analogy?

The first thing we learned, some of the wonderful things about God and about Jesus Christ, we learned how much God cares for His church, how much Jesus cares for His church; but secondly, the second truth that we can glean from this shepherd/sheep analogy—listen to this—as Christians—listen—as Christians we can say that this shepherd/sheep analogy teaches me about myself and everyone who’s part of the church. It’s a picture of the church, the church is the flock of God. Hold up the picture, it’s not really flattering: sheep, big blobs of white wool. Sorry, that’s the picture, I didn’t invent it, that’s it! That’s the picture of the church. That’s not the only picture, the church is likened to the army of God—we’ll see that tomorrow if you want to come back—but the flock of God, sheep, that’s the picture of the church! Sheep! From one perspective it’s extremely comforting, isn’t it? We just saw that God takes care of the sheep, God is my Shepherd, God’s going to take care of the church! God’s going to take care of us, but that’s not all that picture says, that picture says something about you, it says something about me, it says something about fellow Christians. What does it say about us? Well, here’s what it says: we are constantly in need of help.

We are like sheep, He doesn’t use the figure of we’re bunch of lions. It’d be nicer if He used even the picture of a bald eagle, you know, “we’re a bunch of eagles,” or “a bunch of wolves,” I don’t know, or bears. That’s not the picture. Sheep, sheep, sheep. Can I tell you a few things about sheep? They’re defenseless animals, have you ever seen a sheep beat up a wolf? They don’t stand a chance against a wolf, they don’t stand a chance against a bear! Sheep are pretty dumb too, by the way, sorry. They say they’re the dumbest animals around, sheep go astray. Sheep go astray! “We all like sheep have gone astray,” there’s probably few creatures as dependant, as helpless as sheep. Sheep need a shepherd, they need a shepherd to guide them, they need a shepherd to feed them, they need a shepherd to protect them. Sheep need a shepherd. Sometimes we forget how weak we are, how vulnerable we are. Pride doesn’t like the sheep metaphor, I don’t think. “I’m a sheep?” Yes. “Does that mean I can’t go it on my own?” Yes. Sheep, you need a shepherd. Pride says, “I can do it on my own, I don’t need anybody!” Sheep says you do, you need a shepherd. It’s a good reality check. This isn’t like the Fitness 19 club up the road, you know, I don’t have a Fitness 19 around here. You know, everybody goes, and everybody’s got a big build and strong build. They all go to the Fitness 19 and they look at themselves in the mirror and admire themselves how strong they are and how big they are, they’ve got big muscles. Well, when you come into the church we’re not holding up a picture like that, we’re holding up a picture of sheep, that’s us. That’s us, we’re weak.

We’re weak, we need help, we’re vulnerable, we’re defenseless. It’s a good reality check. Sheep need a shepherd to take care of them, and listen, this is the point: that’s why God put you into a church, because God wants to take care of you. It’s in the fellowship of a church that God the Shepherd, Christ the Shepherd, guides, feeds, protects, sometimes rescues us, and you know how the Shepherd, the Good Shepherd does that through the local church? He provides pastors, shepherds, under shepherds, it makes sense. He gives you pastors to take care of you. Acts chapter 20, “Shepherd the flock of God”; 1 Peter 5, “Feed the flock; shepherd the sheep.” Both of those passages focus upon the church and tell us how God continuously shepherds His people, takes care of His people. He does by way of human instrumentality, shepherds, human shepherds! They have names. Pastor Piñero, isn’t that someone you know? Pastor Martinez—those are shepherds, those are under shepherds, human shepherds! They’re to shepherd the flock, they’re to take care of you. God uses little shepherds, He’s the Big Shepherd. He uses little shepherds, small shepherds, human shepherds, to take care of the sheep under the lordship of the Great Shepherd, the Chief Shepherd: Jesus Christ. By the Holy Spirit God makes overseers, elders, pastors, so they will take care of the sheep. Every Christian, every Christian, is to be under pastoral care. That’s why God instituted the church, that’s one of the reasons, so He could take care of His sheep.

Now, I know some people are pretty frightened by the concept of shepherds. One thing: accountability, “They might get to know me,” that’s right. That’s what shepherds do, they’re supposed to know you. “Well, if they know all my struggles—” yeah, that’s right, they want to help you as a shepherd. A shepherd needs to know the sheep! You’ve got to tell the shepherd, “I’ve got some problems.” That’s won’t be great news to them, by the way, they know you’ve got problems! We’ve all got problems, but he has to know, you have to be honest with your shepherds! Don’t be opaque, don’t hide, don’t pretend! Accountability, honesty, transparency, yes, because God has given shepherds to take care of you. Pastors need to know, you have to tell them, they’re not omniscient. God has established the church, the pastor’s office, not to hurt you, not to do damage to your psyche, but to help you, to protect you, to feed you. Think about it this way: God loves the church, God loves the sheep, so much, so much, that He’s hired shepherds to take care of the sheep. They have a responsibility to shepherd you, and if you’re thinking Biblically that shouldn’t frighten you, that should comfort you. That should comfort you! “That God loves me that much?” Yes, that much, that He has given under shepherds to His church to take care of the sheep, and we should realize this, should we not? Everyone should realize this, you wish more people did: how much you need the church! Do you really think you can get safely to Heaven without the church? If you saw a sheep go up this way all by himself, and you know there’s ten wolves outside waiting for him, you say what? Disaster, right? He ain’t gonna make it! He ain’t gonna make it! He needs to be with the flock, He needs to be under the care of the shepherd, that’s the only way he’s going to survive!

God has put you in a church so He can get you safely to Heaven. The reason why some people don’t think they need the church is because they don’t think they’re sheep. If you realize you’re a sheep, you know you need the church. If you realize you’re a sheep, you realize you need a shepherd to take care of you. You need someone who loves you that much: someone who will go after you when you go astray, someone who will use the rod and the staff to rescue you, someone who will feed you, someone who will guide you, someone who will show that kind of loving care. As I said, the sheep metaphor is not flattering, but it’s comforting, it’s comforting. It reminds us of how vulnerable we are, and it reminds us of the propensity of the human heart. In the words of that hymn writer, “We are prone to wander,” don’t we? We have hearts that so easily go astray, but bless God, thank the Good Shepherd that He loves you so much, that He instituted the church so He could take care of you. In the words of one famous sheep, “Surely goodness and mercy shall follow me all the days of my life, and I will dwell in the house of the Lord forever.” You see, David finishes that Psalm knowing that the Good Shepherd is going to take care of me and get me to Heaven. That’s the one thing about this Shepherd you should know, as well: He’s very successful when it comes to His sheep. Jesus said in John chapter 17, “I will not lose one.” Every true sheep will make it to Heaven! Let’s pray.

Father in Heaven, we, again, thank You for the church of Christ. We thank You, Lord, even for this picture we have considered. Help the dear people of God to realize the privilege they have to belong to the church. Help the pastors, the elders, the shepherds, to pastor the flock here. Give them wisdom, give them courage, give them that shepherding love and care. And we pray that everyone who sits here, who’s a member of this church, would one day be able to stand in glory, and see the Good Shepherd, the Good Shepherd who has taken care of them by means of His under shepherds. We pray these things in Christ’s name, amen.

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