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La predicación ocupa un lugar central en la adoración

Nuestro estudio se basa en el texto de 2 Timoteo 4:1-4:

«Te encargo solemnemente, en la presencia de Dios y de Cristo Jesús, que ha de juzgar a los vivos y a los muertos, por su manifestación y por su reino: Predica la palabra; insiste a tiempo y fuera de tiempo; redarguye, reprende, exhorta con mucha paciencia e instrucción. Porque vendrá tiempo cuando no soportarán la sana doctrina, sino que teniendo comezón de oídos, acumularán para sí maestros conforme a sus propios deseos; y apartarán sus oídos de la verdad, y se volverán a mitos».

La predicación de la Palabra de Dios se ha deslizado y ha caído de su lugar prominente, otorgado por las Escrituras y que le pertenecía de pleno derecho. Un grupo de evangélicos calvinistas denominados Together for the Gospel [Juntos por el evangelio] han reconocido esta situación. Cuentan con un documento titulado Afirmaciones y negaciones y en este escrito podemos encontrar lo siguiente: «Afirmamos la centralidad de la predicación expositiva en la iglesia así como la imperiosa necesidad de una recuperación de la exposición bíblica y de la lectura pública de las Escrituras en nuestra adoración a Dios». Esta es su afirmación que va seguida por esta negación: «Negamos que la adoración que honra a Dios pueda marginar o descuidar el ministerio de la Palabra que se manifiesta a través de la exposición y de la lectura pública. Además, negamos que una iglesia que carezca de la predicación bíblica verdadera pueda sobrevivir como iglesia evangélica».1 Yo estoy de acuerdo con su declaración y su observación en cuanto al actual estado de las cosas, que provoca unas declaraciones como estas. Por este motivo, me gustaría exponer el tema que he titulado: «La predicación ocupa un lugar central en la adoración».

¿Qué significa «el lugar central de la predicación»? De la forma más básica quiero referirme a que la predicación de la Palabra de Dios debe recibir el lugar principal o central de nuestra adoración a Él. Al aferrarnos a esa posición central de la predicación en la adoración, no la estaremos marginando, descuidando o minimizando.

La introducción de este tema consta de tres puntos, para luego pasar a tratar algunas cosas primordiales.

1. Una preocupación por la predicación de la Palabra de Dios

El primer punto es una preocupación, como las que ya comentamos en el estudio de la reverencia en la adoración. La preocupación consiste en que, como afirma la declaración que hemos visto más arriba, sin lugar a duda existe una crisis en el evangelicalismo o en el cristianismo. Esto se manifiesta claramente en lo siguiente: la predicación de la Palabra de Dios se está viendo eclipsada. Otras cosas han venido a eclipsar o hacer sombra a la predicación de la Palabra. Esto ocurre, por ejemplo, con otros elementos de la adoración como la música de nuestro tiempo y, especialmente, de nuestro siglo. Ha ido ocurriendo de tal manera que, para la mayoría de las personas, la adoración consiste solamente en cantar. Estoy hablando del lugar central que la predicación tiene en la adoración a Dios. Algunas personas ya ni siquiera consideran que la predicación sea un elemento de adoración.

Recuerdo que, en una ocasión, asistí a una conferencia que no era precisamente una típica conferencia de personas poco conservadoras en lo que al cristianismo se refiere. Se estaba procediendo a la presentación de aquellos que dirigían la música y estas fueron las palabras: «Ellos nos van a dirigir en la adoración. Después, pasaremos a la predicación de la Palabra». Por decirlo de otra manera, estaban indicando que se trataba de dos cosas separadas.

La predicación se ve eclipsada por otras cosas; está siendo remplazada en muchos lugares en los que ni siquiera se celebra culto los domingos por la tarde. Quizás no lo sustituyan por nada, o quizás lo sustituyan por reuniones de pequeños grupos. No digo que no haya buenos propósitos en la organización de reuniones por grupos, pero cuando uno analiza toda la situación en su conjunto, y todo lo que se ha hecho durante ese día en esos lugares, ¿qué es lo que ha ocurrido? La costumbre era tener dos horas de predicación en domingo, pero ahora ya no se emplea en ello más que la mitad de ese tiempo, y eso en el caso de que llegue a ser una hora. Se ha sustituido por la reunión en pequeños grupos. En algunos lugares hasta se ha sustituido por liturgia; se hace un mayor hincapié en la liturgia o, simplemente, se remplaza por otros elementos de adoración. Quizás se sustituya por la Cena del Señor, o incluso se vea desplazada por ella.

Conozco acerca de una iglesia donde no se predicó en un domingo de Pascua. El pastor apareció vestido con lo que pretendía ser una vestimenta propia de Oriente Medio en el siglo I, e hizo una representación teatral de uno de los hombres que iban por el camino de Emaús y que hablaron con Jesús. No hubo sermón, punto final.

La predicación se está viendo remplazada o quizás eclipsada porque se acorta cada vez más y es posible que sea por algunas de las cosas que ya he mencionado, o por lo que vemos en el texto que hemos leído: por la comezón de oídos de las personas. Alguien sacó este tema a colación en una conversación. Contó que una persona había visitado una iglesia y que había comentado: «Si el sermón no fuera tan largo yo asistiría a tu iglesia». También es posible que se rehaga el sermón y acabe no siendo lo que debería ser. He interactuado con cristianos que ni siquiera se refieren ya a un sermón o a un predicador. No tienen predicador, lo que tienen es un orador. Ya no se predica un sermón, se da una charla o un mensaje. En un sentido, me digo a mí mismo: «No me importa si alguien no quiere llamarle sermón». Sin embargo, por otra parte, conociendo los motivos que se esconden detrás de esa definición distinta a la de sermón, me siento incómodo porque pienso que se trata de algo que encaja en esta preocupación por ver que la predicación se está viendo eclipsada y que está siendo algo distinto a lo que debería ser. Ha dejado de ser una exposición fiel y bíblica, y una proclamación de la Palabra de Dios. Y ahí radica, precisamente, la preocupación: la evangelización y el cristianismo en general están en crisis.

2. Esta crisis no es algo nuevo

El segundo punto que quiero exponer en esta introducción consiste en una observación: la crisis no es algo nuevo. No es una novedad. Es algo que ha existido durante siglos. Si estudiamos la Edad Media y la Reforma veremos cómo la iglesia de Cristo fue llegando hacia esta última, como también lo hizo el desarrollo de la iglesia católicorromana. Ciertamente existía esta misma crisis. La predicación de la Palabra de Dios había sido eclipsada por todo tipo de cosas: otros elementos de adoración, la presunta liturgia, hasta el punto de que en realidad no había predicación de la Palabra de Dios.

Pablo ya lo había anunciado y, sin duda, esto comenzó ya en el tiempo mismo del apóstol o muy poco después. En el pasaje que hemos citado al principio, leemos: «Porque vendrá tiempo cuando no soportarán la sana doctrina, sino que […] y apartarán sus oídos de la verdad, y se volverán a mitos». El apóstol lo predijo. Con toda seguridad toda esta crisis empezaría poco después del tiempo de los apóstoles, si es que no lo hizo mientras estos seguían con vida. Existe una crisis, pero no es algo nuevo.

3. La respuesta a esta crisis es la centralidad de la predicación

El tercer punto es la observación siguiente: la respuesta a esta crisis es la centralidad de la predicación. Esta es la necesidad de nuestro tiempo, lo que necesitamos realmente y también la necesidad actual en la iglesia cristiana. ¿Acaso no fue esto lo que ocurrió en gran medida en la Reforma? En un sentido se puede reducir a esto: la Reforma fue un regreso a la predicación de la Palabra de Dios en la iglesia de Cristo. Esto se demuestra de un modo evidente en la forma en que estaba dispuesto el mobiliario en las casas de adoración, en el tiempo de la Reforma: el altar ocupaba el centro de la parte delantera y el púlpito, que no tenía un lugar central ni destacado, quedaba a un lado en un lugar cualquiera. No era más que un atril desde el cual se podía leer las Escrituras y quizás dar una homilía. Pero el altar era algo central. Con la Reforma se regresó a la centralidad de la predicación y esto es lo que, según vemos, enseña la Palabra de Dios.

Por tanto, trataremos este tema de la centralidad de la predicación teniendo en mente el siguiente objetivo: nosotros, como ministros del evangelio, debemos tener la confianza de que nuestra labor consiste en predicar la Palabra, pase lo que pase. Como dijo Pablo: «A tiempo y fuera de tiempo». En parte, esto significa que debemos hacerlo tanto si la gente lo pide a gritos, como si no. En todo tiempo nuestra meta y nuestro llamamiento consisten en predicar la Palabra de Dios. Esta es también la aplicación práctica. Al final daré unas breves exhortaciones, pero lo que quiero hacer es lo siguiente: provocar en ustedes, queridos hermanos, una convicción renovada con respecto a la importancia de la centralidad de la predicación de la Palabra de Dios. Mi deseo es fortalecerles en su hombre interior con la ayuda del Espíritu de Dios, para que vayan adelante y sigan haciendo aquello para lo que ya creen haber recibido llamamiento, que es seguramente lo que habrán venido haciendo, en medio de la lucha, en aquellos ministerios que Dios les haya encomendado.

Debemos recordar el lugar crucial de la Palabra de Dios en sus propósitos salvíficos

El lugar clave que ocupa la Palabra de Dios en la conversión

Mi primer punto es, pues, el siguiente: recordar el lugar crucial, o clave, de la Palabra de Dios en sus propósitos de salvación. Lo primero que quiero expresar es que la Palabra de Dios tiene un lugar clave en la obra de la conversión, en el llamamiento que Dios hace a los pecadores para que vengan a Él. Para ello, consideraremos un par de pasajes, algunos de ellos muy familiares, por lo que no voy a entrar en ningún tipo de exposición y, en todo caso, no sería una muy detallada. Sin embargo, es necesario que recordemos estas cosas para que no nos desanimemos ni nos cansemos de hacer las cosas bien. De esta forma, en nuestra mente y en nuestro corazón siempre tendremos la convicción de estar haciendo aquello para lo cual Dios nos ha llamado.

Romanos 1:16, observemos el lugar crucial de la Palabra de Dios en su llamado a los pecadores para que vengan a Él. Pablo dice: «Porque no me avergüenzo del evangelio, pues es el poder de Dios para la salvación de todo el que cree; del judío primeramente y también del griego. Porque en el evangelio la justicia de Dios se revela por fe y para fe; como está escrito: “Más el justo por la fe vivirá” [y esto hay que recalcarlo]». Él predica a judíos y a gentiles y dice que hay una cosa que es el poder de Dios para salvación y es el evangelio de Jesucristo. Pablo está diciendo que es la predicación del evangelio y, en este caso su mensaje, lo que lleva a los pecadores a la vida en Jesucristo.

En Santiago 1:18 encontramos una declaración similar, cuando hace hincapié en el papel que la Palabra de Dios tiene en la salvación de los pecadores. El versículo dice así: «En el ejercicio de su voluntad, Él nos hizo nacer por la palabra de verdad, para que fuéramos las primicias de sus criaturas». ¿Cómo sacó Dios de las tinieblas a estos santos, pecadores redimidos, a los que Santiago está hablando, y los llevó a la luz? Según nos dice, fue por la palabra de verdad. La Palabra de Dios ocupa un lugar central en los propósitos salvíficos de Dios, primeramente al llamar a los pecadores e invitarles a que vengan a Él. La forma en la que esto se declara en nuestra confesión, en el capítulo correspondiente al llamamiento eficaz o regeneración, es que Dios hace esa obra de traer al pecador a la fe salvadora, a la vida espiritual y le saca de la muerte espiritual, por medio de su Palabra y su Espíritu. Esto es algo muy importante que debemos recordar. ¿Existen otras cosas que puedan ayudar a nuestra proclamación de la Palabra, a nuestro testimonio en el mundo y en presencia de los incrédulos? Sí, muchas cosas: la importancia de una vida santa, de una iglesia que estira su mano para alcanzar a las personas, y que muestra una compasión hacia los pecadores que va mucho más allá de predicarles el evangelio. Pero, lo primero y más importante, es que mantengamos siempre en mente el lugar crucial de la Palabra de Dios en el llamamiento que hace a los pecadores para que vengan a Él.

El lugar crucial que ocupa la Palabra de Dios en el desarrollo y madurez de los santos

En segundo lugar, bajo este título del lugar crucial de la Palabra de Dios en sus propósitos tenemos lo siguiente: vemos el lugar trascendental de la Palabra de Dios en el desarrollo y madurez de los santos, en su conformación a la imagen de Cristo, en su preparación para la gloria. El evangelio no es algo que se predica solamente a los pecadores; también se tiene que predicar a los santos. Jesús dijo en la Gran Comisión: «Id y haced discípulos», y esto se hace ciertamente por medio de la predicación de la Palabra. Pero, una vez que están reunidos en las iglesias, ¿en qué consiste la tarea de la iglesia y de sus pastores? Sencillamente en enseñarles todas las cosas que Jesús ordenó, y que aprendan a hacerlas. Eso significa que se les debe predicar la Palabra.

Observemos un puñado de textos que recalcan este punto; que los pecadores fueron llamados a salir de las tinieblas y que, una vez convertidos, es la Palabra de Dios la que ocupa un lugar clave en su santificación y su preparación para la gloria. En Juan 17:17 consideramos una parte de la oración de Jesús que solemos llamar «su oración sacerdotal», la que elevó por sus discípulos. En aquella ocasión no solo oraba por los once que estaban con Él, sino por todos los que creerían en Él por la palabra de ellos. Luego, en el versículo 17, como parte de su oración dice así: «Santifícalos en la verdad; tu palabra es verdad». En otras palabras, los santos de Dios serán transformados más y más a la imagen de Jesucristo, a la vez que irán dejando de ser conformados a la imagen de este mundo. Esto se llevará a cabo a través de la Palabra de Dios y la interacción con ella.

Del mismo modo, Romanos 12:1-2 dice así: «Por consiguiente, hermanos, os ruego por las misericordias de Dios que presentéis vuestros cuerpos como sacrificio vivo y santo, aceptable a Dios, que es vuestro culto racional. Y no os adaptéis a este mundo, sino transformaos mediante la renovación de vuestra mente, para que verifiquéis cuál es la voluntad de Dios: lo que es bueno, aceptable y perfecto».

Aquí no se hace una mención explícita y directa a las Escrituras, la Palabra de Dios, como medio para esta transformación. Sin embargo, lo da a entender claramente cuando dice: «Para que verifiquéis cuál es la voluntad de Dios: lo que es bueno, aceptable y perfecto». ¿Dónde se expresa esa voluntad de Dios sino en su Palabra? Además, a medida que las personas interactúan, su mente también lo hace con la Palabra, son transformadas por la renovación de su mente por medio de la Palabra de Dios y el resultado es la transformación total de las propias personas.

Veamos 2 Corintios 3:18. Aquí tampoco menciona la Palabra de Dios de una forma explícita, pero se insinúa cuando dice: «Pero nosotros todos, con el rostro descubierto, contemplando como en un espejo la gloria del Señor, estamos siendo transformados en la misma imagen de gloria en gloria, como por el Señor, el Espíritu». Yo no creo que contemplar en un espejo se limite estrictamente a la Palabra de Dios, pero sí creo que tiene una gran parte en ello. Al interactuar con Cristo mismo en y por medio de su Palabra le estamos contemplando a Él, a su gloria. Y el resultado es que somos transformados a esa misma imagen.

Otro pasaje es Efesios 5:25-27. El versículo 26 contiene las palabras en las que me quiero centrar. Pablo dice: «Maridos, amad a vuestras mujeres, así como Cristo amó a la iglesia y se dio a sí mismo por ella, para santificarla, habiéndola purificado por el lavamiento del agua con la palabra, a fin de presentársela a sí mismo, una iglesia en toda su gloria, sin que tenga mancha ni arruga ni cosa semejante, sino que fuera santa e inmaculada».

Aquí dice que Cristo santifica y purifica a la iglesia por medio de la Palabra de Dios. Según el texto lo hace por el «lavamiento del agua con la palabra». Se trata de un lenguaje figurado, pero por la mediación de la Palabra de Dios su pueblo va siendo cada vez más como Cristo, se va preparando para su gloria y va siendo santificado. De modo que existe un lugar crucial para la Palabra de Dios en sus propósitos de salvación.

Debemos recordar el lugar crucial de la predicación en los propósitos salvíficos de Dios

Pero, ciñéndonos de una manera más estrecha y directa al tema de este estudio sobre la centralidad de la predicación, esto es lo segundo que debemos hacer: recordar el lugar crucial de la predicación en los propósitos salvíficos de Dios. En otras palabras, no solo el lugar clave de la Palabra de Dios, sino de ésta predicada; la palabra de Dios proclamada por sus siervos que han sido llamados a predicarla. La Palabra de Dios nos santifica cuando la leemos, cuando conversamos sobre ella con otras personas, cuando meditamos en ella día y noche, cuando la memorizamos y la repetimos en nuestro interior. Hasta puede santificarnos cuando la observamos junto a nuestra taza de café por la mañana. Pero lo que quiero decir es que en los propósitos salvíficos de Dios hay un lugar especial para la predicación de la Palabra de Dios. Esto es precisamente lo que queremos considerar.

Una vez más se trata de textos que nos resultan familiares, pero es necesario que se nos recuerden estas cosas sobre todo cuando nos enfrentamos a este tipo de presión. «Bueno, pastor ¿no podríamos hacer esto? ¿No podríamos hacer aquello?». Aunque este no sea el objetivo directo o la meta, uno se da cuenta de que el efecto de algunas sugerencias es eclipsar el lugar de la predicación de la Palabra de Dios. Es necesario recordar estos textos de la Biblia que nos reforzarán y nos ayudaran a no desviarnos, al menos eso espero.

Romanos 10:14-17: «¿Cómo, pues, invocarán a aquel en quien no han creído? ¿Y cómo creerán en aquel de quien no han oído? ¿Y cómo oirán sin haber quien les predique? ¿Y cómo predicarán si no son enviados? Tal como está escrito: ¡Cuán hermosos son los pies de los que anuncian en evangelio del bien! Sin embargo, no todos hicieron caso al evangelio, porque Isaías dice: Señor, ¿quién ha creído a nuestro anuncio? Así que la fe viene del oír, y el oír, por la palabra de Cristo».

Observemos que Pablo no declara esto de una forma general como en el punto anterior donde solo se refería al lugar de la Palabra de Dios. Aquí está haciendo hincapié en la predicación de la Palabra de Dios.

Sé perfectamente que se trataba de un tiempo en el que no había imprenta y que la gente no tenía la oportunidad de llevar una Biblia o de tenerla en una estantería de su casa, y era necesario que la Palabra de Dios se predicara. Podríamos alegar que no tenemos esa necesidad hoy día porque todo el mundo tiene su propia Biblia. Es una bendición tremenda poder compara una Biblia hasta por cuatro dólares, o tener una docena de traducciones en nuestra estantería. Pero, aun así, es importante que se predique la Palabra de Dios y esto queda recalcado cuando Pablo dice: «La fe viene del oír, y el oír, por la palabra de Cristo». Con esto está refiriéndose a la Palabra de Dios predicada o proclamada por un predicador. Este es todo el argumento de Pablo que comienza en el versículo 14. La gente no puede clamar a Dios si no cree en Él, y no puede creer si no ha oído hablar de Él. Recordemos al hombre que, en Juan 9, dijo a Jesús: «Él respondió y dijo: ¿Y quién es, Señor, para que yo crea en Él?» (Juan 9:36). Tenía que escuchar quién era Jesús, quién era el Mesías. La gente tiene que oír acerca de Él antes de poder creer en Él. Y sigue diciendo: «¿Y cómo oirán sin un predicador? ¿Y cómo predicarán si no son enviados?». Este es el argumento de Pablo. Si los predicadores no son llamados y no salen a predicar, entonces la gente no vendrá a la fe en Cristo. Es el lugar crucial de la predicación en los propósitos salvíficos de Dios.

Observemos cómo dice aquí: «¿Y cómo creerán en aquel de quien no han oído?». Existe al menos una traducción moderna en inglés que me parece más precisa y que dice: «¿Cómo creerán a aquel a quien no han oído?». Esta es una buena traducción legítima del griego. Los que estén familiarizados con el griego sabrán cómo se usa la palabra ἀϰοὐω (akouō), el verbo habitual para oír en genitivo. En otras palabras, no tiene un complemento de objeto; no tiene el acusativo como objeto directo, o sea, que tengan que escucharle a Él. Lo que expresa es, de una forma literal y estricta, que tienen que escuchar acerca de Él. Lo que ocurre es que lo traducimos como si fuera un caso acusativo y, por tanto, se convierte en un objeto directo. Esto significa que lo interpretamos de la forma siguiente: «¿Cómo creerán a aquel a quien no ha oído?». En otras palabras, oyen la voz de Cristo a través de la voz del predicador humano. Esta es la cuestión. John Murray lo expresa así en su comentario, y probablemente habrán otros que también lo hagan.

Esto debería fortalecernos y convencernos de que, cuando predicamos la Palabra de Dios no se trata simplemente de estar en pie y predicar. En un sentido, no queremos considerarlo de este modo y no queremos decir a la gente que, cuando oye nuestra voz está escuchando la voz de Cristo. Sin embargo, esto es lo que Pablo está diciendo aquí. Meditemos en las palabras de Jesús en Lucas 10:16: «El que a vosotros escucha, a mí me escucha, y el que a vosotros rechaza, a mí me rechaza; y el que a mí me rechaza, rechaza al que me envió». En cierto sentido no queremos utilizar ese tipo de lenguaje. Sin embargo, es el que se usa en las Escrituras. Esta es la forma en la que los teólogos reformados y los predicadores entendieron lo que la Palabra de Dios decía. Esto fue lo que les impulsó a exaltar la predicción de la Palabra de Dios una vez más.

Veamos lo que dice su declaración en una de las primeras confesiones reformadas, la Segunda Confesión Helvética, sobre este punto: «Por tanto, cuando esta Palabra de Dios es predicada ahora en la iglesia, por predicadores legítimamente llamados, creemos que es la Palabra de Dios mismo la que se predica y los fieles la reciben. Ninguna otra Palabra de Dios debe fingirse ni esperarse del cielo; ahora, la propia Palabra es la que debe ser respetada, y no el ministro que la predique; aunque este sea malvado y pecador, la Palabra de Dios sigue siendo verdadera y buena».2

Podemos observar que aquí se dice que, cuando oímos a un predicador que tiene un llamamiento legítimo para predicar, y lo hace con toda fidelidad al significado del texto de la Palabra de Dios, sin desviarse del camino en lo que está diciendo, debe considerarse que sus palabras salen de la boca de Dios, igual que el texto de las Escrituras. En esto se refleja lo que Pablo declara: «¿Y cómo creerán en aquel de quien no han oído?». Es la voz de Cristo que habla a través del predicador. Cuando se dice en la declaración confesional: «Ninguna otra Palabra de Dios debe fingirse» se está refiriendo a esto: no creamos una categoría diferente para explicar la predicación bíblica. En otras palabras, tenemos la Palabra de Dios y la palabra del hombre. No podemos decir que la predicación sea meramente la palabra del hombre, pero tampoco nos atrevemos a definirla como Palabra de Dios, de modo que tenemos que desarrollar algo intermedio. Pero en esta declaración vemos que dice: «No. No hay necesidad de desarrollar una categoría diferente. Hay que considerar que se trata de la Palabra de Dios». Esta es la razón por la cual volvieron a situar el púlpito en el lugar central y de ahí procede esta doctrina de la centralidad de la predicación.

Lucas 4:31-37. Nos relata la visita de Jesús a la sinagoga de Capernaúm en el Día de Reposo: «Y descendió a Capernaúm, ciudad de Galilea. Y les enseñaba en los días de reposo; y se admiraban de su enseñanza porque su mensaje era con autoridad. Y estaba en la sinagoga un hombre poseído por el espíritu de un demonio inmundo, y gritó a gran voz: Déjanos. ¿Qué tenemos que ver contigo, Jesús de Nazaret? ¿Has venido a destruirnos? Yo sé quién eres: el Santo de Dios. Jesús entonces lo reprendió, diciendo: ¡Cállate y sal de él! y después que el demonio lo derribó en medio de ellos, salió de él sin hacerle ningún daño. Y todos se quedaron asombrados, y discutían entre sí, diciendo: ¿Qué mensaje es éste? Porque con autoridad y poder manda a los espíritus inmundos y salen. Y su fama se divulgaba por todos los lugares de la región circunvecina».

Aquí vemos el poder y la unicidad de la predicación de la Palabra de Dios. Alguien podría decir: «Sí, pero se trataba de Jesús. Es muy distinto». Y ciertamente era distinto, pero debemos verlo bajo la luz de la declaración de Jesús mencionada más arriba, del Evangelio de Lucas: «El que a vosotros escucha, a mí me escucha». En el versículo 32 se proclama la unicidad y el poder de la Palabra de Dios: «y se admiraban de su enseñanza porque su mensaje era con autoridad». Esa era su forma de hablar. No era simplemente el modo en que leyó el pasaje de las Escrituras, sino la manera en la que predicó la Palabra de Dios.

En el versículo 36, aunque no estaba predicando en ese momento, se puede ver lo mismo en la forma en la que ordenó al demonio que saliese: «Y todos se quedaron asombrados, y discutían entre sí, diciendo: ¿Qué mensaje es éste? Porque con autoridad y poder manda a los espíritus inmundos y salen». Aquí se insinúa un contraste entre Jesús y la enseñanza de los escribas. En este pasaje no lo dice claramente, pero en Marcos 1:22, donde se recoge el mismo incidente, dice que «se admiraban de su enseñanza; porque les enseñaba como quien tiene autoridad, y no como los escribas». Este hombre que gritó ese día en el templo (el demonio que estaba dentro de él gritó) –me recuerda a las palabras del pastor Martin cuando predicaba sobre Marcos 1, hace muchos años— «debió haberse sentido satisfecho, durante muchos años, con la perorata de los escribas». Ellos no predicaban la Palabra de Dios con autoridad; estaban inmersos en lo que Pablo denominó «palabrerías vanas y profanas» en las Epístolas Pastorales. Pablo afirma que estaban envueltos en debates sobre mitos y genealogías sin fin. Los comentarios dan fe de lo que hacían en realidad. Defendían cosas sin sentido que no se basaban en el texto de las Escrituras. Utilizaban los textos de las mismas para desviarse en cosas absurdas. Pero Jesús predicaba la Palabra de Dios. Él no era como los escribas.

En la semana de Pascua, cuando yo iba a enseñar sobre este pasaje, oí a alguien hablar en la radio. Esa persona divagaba sobre la postura del cuerpo a la hora de comer el matzá en la cena de Pascua y la importancia de que el cuerpo estuviera en la posición correcta. Hablaba de la bendición que se perdía si no se hacía como era debido. En el Antiguo Testamento no se encuentra nada de esto, pero es evidente que los rabinos no dejaron de debatir sobre ello. Por consiguiente, este hombre decía: «Si no se come en esta posición, se puede tener el matzá pero no el mitzvá». Y yo pensé: «¡A esto era a lo que Jesús se enfrentaba! Y esto es a lo que Pablo se refiere cuando habla de “palabrerías vanas y profanas”».

En Colosenses 2, Pablo se refiere a cosas «que carecen de valor alguno contra los apetitos de la carne». ¿Qué es lo que tiene valor contra los apetitos de la carne? La respuesta es: un hombre que se ponga en pie y hable directamente lo que dice la Palabra de Dios. No debemos infravalorar la importancia de predicar y de enseñar a nuestra gente la relevancia de ser una iglesia en la que se predique fielmente el evangelio. El comentarista Michael Wilcock dice lo siguiente acerca de este pasaje: «En algunos círculos está de moda quitarle importancia a la predicación en la iglesia». Como ya he dicho, a la gente le gustaría más denominarla charla y no predicación. En mi opinión eso no es más que la forma sutil en la que esto ocurre. Ya he mencionado anteriormente maneras peores. Y sigue diciendo: «Se afirma que el evangelio se transmite de un modo menos efectivo con lo que decimos que con lo que hacemos y lo que somos. Sin embargo, no hay manera de evitar la forma en que llega el mensaje de Dios a través de las palabras. Un hombre habla y otro escucha». No debemos menospreciar la locura de la predicación, como dice el apóstol. No debemos despreciar lo que la confesión denomina «el medio externo y ordinario de gracia».

En Hechos 20:32 Pablo dice a los ancianos de Éfeso: «Ahora os encomiendo a Dios y a la palabra de su gracia, que es poderosa para edificaros y daros la herencia entre todos los santificados». Cuando los encomienda a la palabra de la gracia de Dios se está refiriendo a la Palabra leída, memorizada, en la que se medita y, sobre todo, aquella que se predica.

1 Corintios 1:17-21. Aquí tenemos las palabras del apóstol Pablo y, de nuevo, son bien conocidas por una buena razón: «Pues Cristo no me envió a bautizar, sino a predicar el evangelio, no con palabras elocuentes, para que no se haga vana la cruz de Cristo. Porque la palabra de la cruz es necedad para los que se pierden, pero para nosotros los salvos es poder de Dios. Porque está escrito: Destruiré la sabiduría de los sabios, y el entendimiento de los inteligentes desecharé. ¿Dónde está el sabio? ¿Dónde el escriba? ¿Dónde el polemista de este siglo? ¿No ha hecho Dios que la sabiduría de este mundo sea necedad? Porque ya que en la sabiduría de Dios el mundo no conoció a Dios por medio de su propia sabiduría, agradó a Dios, mediante la necedad de la predicación, salvar a los que creen».

La palabra que aquí se usa es κήρυγμα (kērugma) y recalca el mensaje, pero utilizando una palabra para describirlo como el mensaje que se predica. Esto es lo que Dios utiliza para salvar a los pecadores, el mensaje que se predica y se proclama. Consideremos algunos comentarios sobre todo este tema de la predicación de la Palabra en contraste con las disertaciones de los filósofos de aquel tiempo en lugares como Corinto y Grecia. Esto es lo que dice un comentarista:

«Es imposible exagerar la maestría casi fanática del versado en retórica (u orador) de gran elocuencia que tenía en Grecia. Plutarco dice: “Hacían que sus voces sonaran dulces, con cadencias musicales, modulaciones de tono y resonancias repetidas”». No pensaban en lo que decían sino en la forma de hacerlo (todo eran formas y nada de sustancia). No importaba que su pensamiento fuera venenoso, mientras estuviese envuelto en palabras melosas. Filóstrato nos dice que Adriano, el sofista, tenía tal reputación que cuando su mensajero aparecía anunciando que iba a dar una conferencia, el senado se vaciaba e incluso las personas que estaban en los juegos los abandonaban para ir en manadas a escucharle.

Dion Crisóstomo describe a esos presuntos sabios y las competiciones que hacían en Corinto mismo y en los juegos ístmicos. Estas son sus palabras: «Es posible que oigáis las pobres miserias de muchos sofistas que se gritan e insultan unos a otros. Mientras tanto sus discípulos, como ellos los llaman, se pelean; muchos escritores de libros leen sus estúpidas composiciones; los poetas cantan sus poesías; los malabaristas demuestran sus maravillas; los adivinos interpretan los prodigios; diez mil oradores tergiversan los pleitos y un gran número de traidores sacan provecho». Los griegos estaban intoxicados de hermosas palabras y, para ellos, el predicador cristiano con su rotundo mensaje parecía un burdo personaje inculto del que reírse y al que ridiculizar en lugar de escucharle y respetarle.

Parecía como si el mensaje cristiano tuviera pocas posibilidades de éxito contra el trasfondo de la vida judía o griega. Sin embargo, como dice Pablo: «La necedad de Dios es más sabia que los hombres, y la debilidad de Dios es más fuerte que los hombres». Tenemos que convencernos de ello, porque no son los oradores hábiles los que pugnan con la predicación de la Palabra de Dios por la atención sino todas y cada una de las demás cosas que existen bajo el sol. Debemos recordar que hay un poder característico en la Palabra de Dios predicada y que esta tiene un lugar especial en sus propósitos salvíficos.

1 Corintios 2:1-5. Este es un texto que suelo leer casi todos los domingos por la mañana y es parte de mi oración antes de salir a predicar. Si no me toca predicar ese domingo en concreto, es la oración que hago por cualquiera que tenga que hacerlo en nuestra iglesia y en todas las que están alrededor del mundo. Pablo dice: «Cuando fui a vosotros, hermanos, proclamándoos el testimonio de Dios, no fui con superioridad de palabra o de sabiduría». En otras palabras, lo que les está diciendo es que él no es como los oradores que ellos estaban acostumbrados a escuchar. Esta es la diferencia: «Pues nada me propuse saber entre vosotros, excepto a Jesucristo, y éste crucificado». Con esto no quiero decir que todos los sermones tengan que ser lo que se conoce como «sermón del evangelio». El sermón ha de ser cristocéntrico porque se centra en el evangelio de Cristo, en su mensaje y en su Palabra. Tiene que ser bíblico, pero no tiene por qué tratar sobre la expiación o directamente sobre la cruz, y ser un mensaje principalmente evangelístico. Y es que cuando Pablo trataba los distintos problemas y errores de Corinto, no conocía más que a Cristo y a Él crucificado. Pero sigue diciendo: «Y estuve entre vosotros con debilidad, y con temor y mucho temblor. Y ni mi mensaje ni mi predicación fueron con palabras persuasivas de sabiduría [como las de vuestros oradores], sino con demostración del Espíritu y de poder, para que vuestra fe no descanse en la sabiduría de los hombres, sino en el poder de Dios».

Es posible que no tengamos las mejores habilidades para la oratoria y que no seamos predicadores de talento. Sin embargo, podemos ser hombres de Dios, llamados a través de la iglesia de Cristo según los requisitos establecidos en las Escrituras para serlo. ¿No es increíble? Podemos no ser oradores hábiles, ¿pero creemos que cuando predicamos, como dice este hombre, «un mensaje rotundo» y somos «un personaje burdo y sin cultura» se trata de una manifestación del Espíritu y de poder? Deberíamos creerlo y clamar a Dios para que sea Él quien tome posesión de nuestra predicación y que esta sea exactamente así para el pueblo de Dios, para que su fe no esté en la sabiduría de los hombres sino en el poder de Dios.

Cuando yo estaba en Minneapolis había un tipo en una iglesia en la parte alta del Medio Oeste, a unas horas de viaje hacia el sur de donde yo me encontraba. Se sentía tan desanimado porque predicaba y no veía conversiones. Año tras año veía a la misma gente, con los mismos pecados. Quería abandonar el ministerio. Finalmente, su desencanto fue tal que dejó aquel lugar. Yo solía decirle: «Tienes que recordar que si estás predicando la verdad y la gente está escuchando con fe —aunque sea como un grano de mostaza— lo estás haciendo bien y estás llevando a cabo los propósitos salvíficos de Dios, y estás predicando las doctrinas que ellos pueden haber estado oyendo durante años. Sin embargo, cuando lo vuelves a repetir y ellos lo agarran por fe, es posible que no veas los cambios radicales que querrías ver o no los verás inmediatamente. Sin embargo, a lo largo del tiempo se está haciendo un bien». Esto es algo que debemos creer y tenemos que dar a la predicación su lugar correcto e importante.

Otro texto es el que citamos al principio, 2 Timoteo 4:1-4: «Te encargo solemnemente, en la presencia de Dios y de Cristo Jesús, que ha de juzgar a los vivos y a los muertos, por su manifestación y por su reino: Predica la palabra; insiste a tiempo y fuera de tiempo; redarguye, reprende, exhorta con mucha paciencia e instrucción. Porque vendrá tiempo cuando no soportarán la sana doctrina, sino que teniendo comezón de oídos, acumularán para sí maestros conforme a sus propios deseos; y apartarán sus oídos de la verdad, y se volverán a mitos».

Me gustaría decir unas cuantas cosas de este texto. Recordemos el encargo que Pablo da. Volvamos a ver sus palabras de introducción. Dice: «Te encargo solemnemente, en la presencia de Dios y de Cristo Jesús». En otras palabras: «Tómate esto en serio y piensa en las palabras solemnes que estoy diciendo al darte el encargo de predicar. Recuerda que te lo estoy diciendo delante de Dios y de Jesucristo, quien ha de juzgar a los vivos y a los muertos». Y continúa: «Lo que estoy a punto de decirte es de suma importancia». Y, a continuación: «¡Predica la palabra!». Esta es su exhortación. Este es su mandamiento. Luego habla de las tentaciones reales y fuertes a las que nos vamos a enfrentar en nuestros ministerios. La gente quiere decir que la adoración se limita a la música; que esto es lo que la gente quiere principalmente; que es lo que atrae a la gente. Como ya he dicho, existe una tendencia a la liturgia y a hacer más de las demás cosas y menos predicación. Hay gente que tiene comezón de oídos. Quieren que digamos cosas distintas a las que estamos diciendo, cosas más suaves. Quizás algunas de las personas que nos visitan vendrían más de una vez si no habláramos de una forma tan rotunda, si no fuésemos tan duros y tan extremistas, o si los sermones no fueran tan largos, y quizás alguno de nosotros en verdad debería de acortar sus sermones, pero debemos predicar la palabra.

Hechos 20:6-11. Este texto pertenece al tiempo en el que Pablo se encuentra en Troas, en su camino de regreso a Jerusalén al final de su tercer viaje misionero. Es un texto tan interesante porque expresa que el propósito de reunirse era partir el pan, celebrar la Cena del Señor. De modo que se trataba de lo que nosotros llamaríamos un culto de Santa Cena. Podríamos sentir la tentación de pensar que esto significa que cumpliremos principalmente con la observancia de la Cena del Señor y, por tanto, acortaremos el sermón. Aquel fue el sermón más largo que se recoge en la Biblia, ¿no es así? Era un culto de Santa Cena.

Ahora, quiero advertir una cosa antes de acabar: creer, aferrarse e intentar practicar la centralidad de la predicación no significa que la convirtamos en la totalidad de la adoración. No representa toda la adoración. Es primordial y central, pero no queremos que ocurra en nuestras iglesias lo que sucedió en la historia de la iglesia cristiana algunas veces y en algunos lugares. Nick Needham, predicador bautista reformado de Escocia, dice así en su libro titulado Alabad a Dios. Habla del siglo XIX, de un tiempo en el que en algunos círculos contestatarios la única razón por la cual la gente iba a los cultos de adoración era escuchar la predicación. Por ello, llegaban tarde porque despreciaban lo que ocurría antes del sermón. Consideraban que se trataba de un mero preludio a la predicación. Cita las palabras de alguien que dice que la gente trataba el principio del sermón «como si fuera el comienzo de todo», es decir cuando el predicador se ponía en pie y se disponía a predicar. Estas eran sus palabras: «Aquí vemos que el modelo de adoración es la experiencia de la predicación y esto causa los peores estragos en la vida evangélica. La congregación se ha convertido en una audiencia, el ministro es un orador, y el resto del culto se puede ignorar sin problemas y hasta tratar con un desprecio despreocupado».

No se debe exaltar la predicación por encima de todo lo demás que hacemos como si el resto no fuera adoración a Dios y no fuera tan importante. Este hombre sigue diciendo: «La liturgia, los credos, las lecturas de las Escrituras, la confesión, la oración de intercesión, los salmos e himnos, las eucaristías, todo se ha dejado de lado o se ha desprovisto del compromiso existencial. Lo único que importa realmente es sentirse elevado por el sermón». A continuación hace la siguiente observación: «Cuando esto ocurre, la subjetividad ha ganado su primera victoria».

Exhortaciones finales

Es un buen recordatorio, una buena advertencia. Concluiré con estas breves exhortaciones. A la luz de lo que dice la Palabra de Dios sobre la importancia de la predicación de la Palabra, que Dios nos capacite para que le demos el lugar principal y central que Él le ha asignado a la predicación. Que Él nos de la capacidad de permanecer constantes independientemente de la corriente popular, de la cantidad de nuestra gente que pida un cambio, de la urgencia o del tono en que lo haga. Ojalá que Dios nos capacite para clamar con fervor pidiendo su bendición sobre su medio designado. Tenemos que pedir a gritos y con urgencia que Dios bendiga la predicación de la Palabra. ¡Que Dios mismo derrame una gran bendición en forma de personas que tengan hambre y sed de la Palabra, y que tengan urgencia por escuchar la Palabra de Dios!

Notas:

1. Afirmaciones y negaciones. Artículo IV. Duncan III, J. Ligon, Mark E. Dever, C.J. Mahaney, and R. Albert Mohler, Jr. Toghether for the Gospel. Abril 2006 .

2. Confesión Helvética Segunda – Capítulo 1 – Párrafo 4

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We’ll begin this morning by turning to 2 Timothy 4:1-4:

I charge you therefore before God and the Lord Jesus Christ, who will judge the living and the dead at His appearing and His kingdom: Preach the word! Be ready in season and out of season. Convince, rebuke, exhort, with all longsuffering and teaching. For the time will come when they will not endure sound doctrine, but according to their own desires, because they have itching ears, they will heap up for themselves teachers; and they will turn their ears away from the truth, and be turned aside to fables.

The preaching of God’s Word has slipped from its rightful, scriptural place of prominence. A group of Calvinistic evangelicals called “Together for the Gospel” have recognized this and have prepared a document entitled Affirmations and Denials. In this document they wrote: “We affirm the centrality of expository preaching in the Church and the urgent need for a recovery of biblical exposition and the public reading of Scripture in worship.” There’s their affirmation and then it’s followed by this denial: “We deny that God-honoring worship can marginalize or neglect the ministry of the Word as manifested through exposition and public reading. We further deny that a Church devoid of true biblical preaching can survive as a Gospel Church.” 1 I agree with this statement and with the observation concerning the present state of affairs that calls for such statements. And so my topic is “The Centrality of Preaching in Worship.”

What do I mean by “the centrality of preaching”? Basically, I mean that the preaching of the Word of God is to be given the primary or central place in our worship of God. We do not marginalize or neglect or minimize it if we hold to the centrality of preaching in worship. I want to make three introductory points before I get to the main points of today’s sermon.

A Concern about the Preaching of the Word of God

The first is a concern about a crisis in evangelicalism or a crisis in Christianity; and that of course is that the preaching of the Word of God is being eclipsed. It’s being made to seem—and this is just a definition of eclipse—less brilliant. It’s less prominent, and there are other things that have come in to outshine or overshadow the preaching of the Word. For instance, as we spoke about yesterday, that happens with other elements of worship, such as music in our day and age especially. And that has happened to the point that some people define singing as worship. I’m talking about the centrality of preaching in the worship of God. Some people don’t even look at preaching as an element of worship anymore.

I remember once being at a conference—and this was not a conference of people who were less conservative in their Christianity. The people who were leading the music were being introduced. And so they said, “They are going to lead us in worship. After that, we’re going to have the preaching of the Word.” In other words, the two things were separated.

Preaching gets eclipsed or replaced by other things. There is no evening service on Sundays in many places. Maybe it’s replaced with nothing. Maybe it’s replaced with small group meetings. There could be good purposes behind small group meetings, but when you analyze the whole situation and the whole day in such places, what has happened? You used to have two hours of preaching on a Sunday, now you have half of that, if you have even an hour. In some places it might be replaced by a greater emphasis on liturgy. It might be replaced by other elements of worship. Maybe it is replaced by the Lord’s Supper or it’s crowded out by the Lord’s Supper. I know of a Baptist church that had no preaching on Easter Sunday morning. The pastor came out dressed in what was supposed to be first-century Middle Eastern garb and did a dramatic presentation of one of the men who was on the road to Emmaus who spoke with Jesus. No sermon, period.

Preaching gets replaced or maybe it gets eclipsed in that it gets shortened. Perhaps because of some of these other things I mentioned, perhaps because of what we talked about yesterday, or perhaps because of what we see in the text here, because of people’s itching ears. Someone brought this up in a conversation. He said that there was someone who came and visited a church and said, “I would come to your church if the sermon were only so long.” Or maybe the sermon gets remade into something less than what it is supposed to be. I’ve had interaction with Christians who don’t ever refer to a sermon or a preacher anymore. They don’t have a preacher; they have a speaker. And they don’t have a sermon; they have a talk or a message, but not a sermon. There’s one sense in which I say, “I don’t care if someone doesn’t want to call it a sermon.” But on the other hand, because I know some of the motivation for calling it something other than a sermon, it does make me uncomfortable because I think it fits in this whole concern here of preaching getting eclipsed, and it’s something other than what it ought to be. It’s not a faithful, biblical explanation, exposition, and proclamation of the Word of God. So that’s the concern, there is this crisis in evangelicalism and in Christianity generally.

The Crisis Is not New

A second observation as an introductory matter is this: the crisis is not new. It’s something that has existed for centuries. You can study the Reformation and the Middle Ages, the church of Christ leading up to the Reformation, and the development of the Roman Catholic Church into what it became at the time leading up to the Reformation. There was certainly this crisis. The preaching of the Word of God had become eclipsed by all sorts of things: other elements of worship so-called, liturgy, to the point that there really was no preaching of the Word of God.

This was something that was predicted by Paul, and no doubt even began in his own day or shortly thereafter. He said in this passage that I read, “The time will come when they will not endure sound doctrine, but…they will turn their ears away from the truth, and be turned aside to fables.” It was predicted by the apostle. This whole crisis began, no doubt, shortly after the days of the apostles, if not while the apostles were still alive. There is a crisis, but it’s not something new.

The Centrality of Preaching is the Answer to this Crisis

The third observation is this: the centrality of preaching is the answer to this crisis. The centrality of preaching is the need of the day. It is always the need of the day in the Christian church. Isn’t that what happened to a large extent in the Reformation? There’s a sense in which you could almost boil it down to this: the Reformation was a return to the preaching of the Word of God in Christ’s church. This is illustrated in the whole arrangement of the furniture in the houses of worship at the time of the Reformation: the altar had the front and central place and the pulpit was not in a central or prominent place, but was off to the side somewhere. It was a lectern where the Scripture might be read and perhaps a homily given, but the altar was the central thing. In the Reformation there was a reversal of the place of the altar and the pulpit. There was a return to the centrality of preaching. This is what we see taught in the Word of God.

So I want to address this subject of the centrality of preaching with this goal in mind: to give us, as gospel ministers, confidence that the preaching of the Word is the thing for us to do no matter what. As Paul said, “In season and out of season.” And part of the meaning of that would at least be whether people are clamoring for it or whether they are not. At all times our goal and our calling is to preach the Word of God. That really is my practical application as well, and I will give a few brief exhortations at the end. I want to stir you up to a renewed conviction of the importance of the centrality of the preaching of the Word of God and strengthen you in the inner man by the help of God’s Spirit to go forth and continue to do the thing that you already believe you’ve been called to do, that you’ve been by and large, I’m sure, striving to do in the ministries that God has given you.

Remember the Crucial Place of God’s Word in His Saving Purposes

The Key Place of the Word of God in Conversion

My first point is this then: remember the crucial place, or the key place, of God’s Word in His saving purposes. First of all, what I mean is the key place of the Word of God in calling sinners to Himself in the work of conversion. Let’s just look at a couple of passages. Most of them are very familiar passages, so I won’t be engaging, by and large, in any kind of exposition; certainly no detailed exposition. But, we need to be reminded of these things so that we don’t lose heart and so that we don’t grow weary in well-doing, so that we might constantly be convinced in our minds, in our hearts, that this is the thing that God has called us to do. Romans 1:16—notice the crucial place of God’s Word in His calling sinners to Himself—“For I am not ashamed of the gospel of Christ,” Paul says. “For it is the power of God to salvation for everyone who believes, for the Jew first and also for the Greek. For in it the righteousness of God is revealed from faith to faith; as it is written, “The just shall live by faith.” As he goes and preaches to Jews and to Gentiles as he says, there is one thing that is the power of God to salvation, and that is the gospel of Jesus Christ. It is the preaching of the gospel—it is the message of the gospel in this case—that Paul says brings sinners to life in Jesus Christ.

You have a similar statement in James 1:18 that emphasizes for us the role of the Word of God in saving sinners. Look at James 1:18. It says, “Of His own will He brought us forth by the word of truth, that we might be a kind of firstfruits of His creatures.” How did God bring these saints, these redeemed sinners, that James is addressing, out of darkness and into light? Well, he says it’s by the word of truth. The Word of God has a central or crucial place in God’s saving purposes, first of all, in calling sinners to Himself.

The way it states it in our confession, in the chapter on effectual calling, or regeneration, is that God does this work of bringing a sinner to saving faith, to spiritual life out of spiritual death, by His Word and Spirit. We have to remember this important thing. Are there other things that help our proclamation of the Word, our testimony in the world and in the presence of nonbelievers? Yes, there are many things. There’s the importance of a holy life. There’s the importance of a church reaching out to people, showing compassion to sinners that goes above and beyond we could say than simply preaching the gospel to them. First and foremost, we must always keep in mind the crucial place of God’s Word in calling sinners to Himself.

The Crucial Place of God’s Word in Maturing Saints

Secondly, under this heading of the crucial place of God’s Word in His saving purposes is this: we see the crucial place of God’s Word in maturing saints, in conforming them to Christ’s image, in preparing them for glory. The gospel is not only to be preached to sinners; it is to be preached to saints as well. Jesus said it in the Great Commission. You go out and you make disciple—that certainly is through the preaching of the Word. But then, once they’re gathered into churches, what is the business of the church and the pastors of the church? It is to teach them all things that Jesus has commanded, to teach them to do those things. That means the preaching of the Word, doesn’t it?

Let’s just look at a handful of texts that emphasize this point; that even once sinners have been called out of darkness, once they’ve been converted, it is the Word of God that has a key place in sanctifying them and preparing them for glory. In John 17:17 we find a part of Jesus’ prayer that we call His “High Priestly Prayer,” the prayer He prayed for the disciples. He prayed not only for the eleven that were there with Him, but for all those who would believe in Him through their word. And then He says in verse 17 as part of this prayer, “Sanctify them by Your truth. Your word is truth.” In other words, the saints of God are going to be made more and more like Jesus Christ. They are going to be less and less conformed to the image of this world and more and more conformed to the image of Jesus Christ through the Word of God and interaction with that Word.

Likewise, Romans 12:1-2:

I beseech you therefore, brethren, by the mercies of God, that you present your bodies a living sacrifice, holy, acceptable to God, which is your reasonable service. And do not be conformed to this world, but be transformed by the renewing of your mind, that you may prove what is that good and acceptable and perfect will of God.

Now it doesn’t explicitly and directly mention that the Scriptures, the Word of God, is the means for this transformation, but it clearly is implied when it says, “that you may prove what is that good and acceptable and perfect will of God.” Where is that will of God expressed? It’s in His Word. And as people interact, their minds interact with the Word, they are changed by the renewing of their mind through the Word of God, and the people themselves ultimately are transformed.

Look at 2 Corinthians 3:18. Here, again, it doesn’t explicitly mention the Word of God, but it’s implied here where it says, “But we all, with unveiled face, beholding as in a mirror the glory of the Lord, are being transformed into the same image from glory to glory, just as by the Spirit of the Lord.” I don’t believe that beholding in a mirror is strictly limited to the Word of God, but I believe it’s a big part of it. And as we interact with Christ Himself in and through His Word we are beholding Him; we are beholding His glory. And the result is that we are transformed into the same image.

One other passage is Ephesians 5:25-27—verse 26 contains the words that I want us to focus upon. Paul says:

Husbands, love your wives, just as Christ also loved the church and gave Himself for it, that He might sanctify and cleanse it with the washing of water by the word, that He might present it to Himself a glorious church, not having spot or wrinkle or any such thing, but that it should be holy and without blemish.

Here it says that it’s through the Word of God that Christ sanctifies and cleanses the church. He says it’s with the “washing of water by the word.” There’s figurative language there with the washing of water, but it’s through the instrumentality of the Word of God that God’s people are made more and more like Christ and that they are prepared for glory that they are sanctified. So the point is there’s a crucial place of God’s Word in His saving purposes.

Remember the Crucial Place of Preaching in God’s Saving Purposes

Now, more narrowly and more directly to the point of my message, the centrality of preaching, the second thing is: remember the crucial place, or the key place, of preaching in God’s saving purposes. In other words, not just the key place of God’s Word, but God’s Word preached; God’s word proclaimed by His servants who are called to preach that Word. The Word of God sanctifies us when we read it, when we discuss it with other people, when we meditate on it day and night, when we memorize it and repeat it to ourselves, and so on. It can even sanctify us when we’re looking at it on the side of the coffee cup in the morning, can’t it? But my point is there’s a special place in God’s saving purposes of the preaching of God’s Word. That’s what we want to consider.

Once again, they’re familiar texts, but we need to be reminded of these things especially when we face this kind of pressure. “Well Pastor, couldn’t we do this? Couldn’t we do that?” And even if this is not someone’s direct aim and goal, you realize that the affect of it is, as I said, to at least begin to eclipse the place of the preaching of the Word of God. We need to remember these texts of the Bible that will strengthen us and hopefully help to keep us from turning aside.

First of all, Romans 10:14-17:

How then shall they call on Him in whom they have not believed? And how shall they believe in Him of whom they have not heard? And how shall they hear without a preacher? And how shall they preach unless they are sent? As it is written: “How beautiful are the feet of those who preach the gospel of peace, who bring glad tidings of good things!” But they have not all obeyed the gospel. For Isaiah says, “LORD, who has believed our report?” So then faith comes by hearing, and hearing by the word of God.

Now notice that the way Paul states it here is not in the more general way as we saw in the last point, just the crucial place of the Word of God. Here his emphasis is on the preaching of the Word of God.

Now I know this was a day before the printing press, and before people had the opportunity to carry a Bible with them or even have a Bible on a shelf in their home, and there was a need for the preaching of the Word of God. We could argue perhaps that we don’t have that same need in our day and age because everyone has his own Bible. And it is a huge blessing to be able to buy a Bible for $4 even in some cases; to have a dozen translations sitting on your shelf. It’s a blessing. But, it still emphasizes the importance of the preaching of the Word of God when it says, “faith comes by hearing the word of God.” And it means the word of God preached or proclaimed by a preacher. That’s Paul’s whole argument beginning at verse 14. People cannot call on God if they don’t believe in Him, and they can’t believe in Him if they haven’t heard of Him. Remember that man in John 9 says to Jesus, “Tell me who he is that I might believe in Him” (John 9:36). He had to hear who Jesus was, who the Messiah is. They have to hear about Him before they can believe in Him. Then it says, “And how shall they hear without a preacher? And how shall they preach unless they are sent?” This is Paul’s whole argument. If preachers are not called and they don’t go out and preach, then people are not going to come to faith in Christ. It’s the crucial place of preaching in God’s saving purposes.

Notice how it says there: “How shall they believe in Him of whom they have not heard?” I’ve heard of at least one modern English translation—which I think is an accurate translation—that translates it this way: “How shall they believe in Him whom they have not heard?” That’s a good and legitimate translation of the Greek. If you’re familiar with Greek, you know how they say the word ἀκούω (akouō), the normal verb for hearing, takes the genitive. In other words, it doesn’t have an object. It doesn’t have the accusative as the direct object; that they have to hear Him. But it says it in a literal, wooden way: they have to hear of Him. But the point is, we translate it into English as if it were an accusative case, and it’s the direct object. Meaning what? That we translate it this way: “How shall they believe in Him whom they have not heard?” In other words, they hear the voice of Christ through the voice of the human preacher. That’s the point. You can read that in at least John Murray’s commentary, as well as others I’m certain. But that’s the point.

This should strengthen us, brethren, and convince us that when we are preaching the Word of God it’s not just Dave Chanski standing to preach. Now there’s a sense in which you don’t want to look at it this way, and you don’t want to say this to people; that when you hear my voice you’re hearing the voice of Christ. But that’s what Paul is saying here. Think of Jesus’ words in Luke 10:16: “He who hears you hears Me, he who rejects you rejects Me, and he who rejects Me rejects Him who sent Me” [emphasis added]. There’s a sense in which we shrink away from the use of that kind of language, but that is the language of Scripture. And that’s how the Reformed theologians and preachers understood what the Word of God was saying. This is why they felt compelled to exalt the preaching of the Word of God once again.

Listen to their statement in one of the Reformed confessions, one of the earlier ones, the Second Helvetic Confession, on this point. Here’s what they said:

When the Word of God is now preached in the church by preachers lawfully called, we believe that the very Word of God is preached, and received by the faithful; and that neither any other Word of God is to be feigned nor to be expected from heaven: and that now the Word itself which is preached is to be regarded, not the minister that preaches; who although he be evil and a sinner, nevertheless the Word of God abides true and good.2

Do you see that? They are saying that when you hear a preacher who is lawfully called to preach, and he is faithfully preaching what the text of the Word of God is saying, and he’s not deviating out of the way in what he says, that that is to be regarded as God’s Word just as the text of Scripture itself is to be regarded as God’s Word. And that’s reflecting what Paul says when he says, “How shall they believe in Him whom they have not heard?” It’s Christ’s voice speaking through the preacher. And when they say in the confessional statement here, “neither is any other Word of God to be feigned,” what they mean is this: we don’t create a different category to explain biblical preaching. In other words, here is the Word of God, and then over here is simply the word of man, and preaching we can’t just call the word of man, but we dare not call it the Word of God, so we have to develop something that’s in between. They are saying, “No. There’s no need to develop a different category. It is to be regarded as the Word of God.” That’s why they put the pulpit back in its central place, and that’s where this doctrine—the centrality of preaching—comes from, brethren.

Another text is Luke 4:31-37. Here’s the account of Jesus in the synagogue in Capernaum on the Sabbath Day:

Then He went down to Capernaum, a city of Galilee, and was teaching them on the Sabbaths (or it could be translated as “on the Sabbath”). And they were astonished at His teaching, for His word was with authority. Now in the synagogue there was a man who had a spirit of an unclean demon. And he cried out with a loud voice, saying, “Let us alone! What have we to do with You, Jesus of Nazareth? Did You come to destroy us? I know who You are—the Holy One of God!” But Jesus rebuked him, saying, “Be quiet, and come out of him!” And when the demon had thrown him in their midst, it came out of him and did not hurt him. Then they were all amazed and spoke among themselves, saying, “What a word this is! For with authority and power He commands the unclean spirits, and they come out.” And the report about Him went out into every place in the surrounding region.

We see here the power and uniqueness of the preaching of God’s Word. Now I know you can say, “Well, this was Jesus. So it was different.” And I’ll grant you, it was different, but we still have to look at this in light of the statement of Jesus I just quoted a few minutes ago, from later on in Luke. “He who hears you hears Me”. There’s a uniqueness and a power of the Word of God being proclaimed that comes out in verse 32: “They were astonished at His teaching, for His word was with authority.” It was the way He spoke it. It wasn’t just the way He read the passage of Scripture; it was the way He preached the Word of God.

And likewise in verse 36, even though this wasn’t preaching here, it’s when He commanded the demon to come out: “They were all amazed and said, ‘What a word this is! With authority and power He commands the unclean spirits, and they come out.” The point is, brethren, in true preaching it’s Christ’s voice that is heard. That’s the emphasis on the text: the speaking of God’s Word. There’s an implied contrast here, in this text, between Jesus and the teaching of the scribes. It doesn’t say it here in this passage, but in Mark 1:22 where it records the same incident it says that “His word was with authority, and not as their scribes.” I remember hearing Pastor Martin say in a sermon on Mark 1 many years ago that this man who shrieked out in the temple that day (he cried out; the demon in him cried out) “was content for many years, no doubt, with the droning of the scribes.” They were not preaching God’s Word with authority; they were engaged in what Paul talked about as “vain talking, profane babbling.”

You read about that in the Pastoral Epistles. Paul talks about how they were engaged in talking about myths and endless genealogies. You can read in commentaries what some of these guys evidently went off into. They went off into meaningless things that were not based on the text of Scripture. They used the text of Scripture to go off into drivel. But Jesus was preaching the Word of God. He wasn’t like the scribes.

I heard a guy on the radio the week I was going to teach this passage, the week of Passover. And here’s this guy, rambling on about the posture of the body in the eating of matzah for the Passover meal, and the reason it’s so important for the body to be in this position or that position. He talked about the blessing that is missed out on if it’s not in this certain position. You won’t find that anywhere in the Old Testament. But evidently, the rabbis went on and on about it. And he talked about, “If you don’t eat it in this position, you might have the matzah, but you won’t have the mitzvah.” And I thought, “This is what Jesus was facing! And this is what Paul was talking about: profane babbling, vain talking.”

Paul spoke in Colossians 2 about “things that are of no value against the indulgence of the flesh.” But brethren, do you know what is of value against the indulgence of the flesh? A man standing and telling you straight what the Word of God says. We must not undervalue the importance of preaching, and of teaching our people the importance of being in a church where the gospel is faithfully preached. Listen to a commentator, Michael Wilcock, on this passage here: “It is fashionable in some circles to play down the importance of preaching in the church.” Like I said earlier, people would want to call it speaking rather than preaching. To me that’s just one subtle way in which this happens. The other ways that are worse I mentioned. He goes on to say, “It is claimed that the gospel is conveyed much less effectively by what we say than by what we do and what we are.” He says, “There is no way of avoiding the fact, however, that the way God’s message comes across is by words. One man speaks, other men hear.” We must not despise, brethren, the foolishness of preaching, as the apostle says. We must not despise what the confession calls “the outward and ordinary means of grace.”

In Acts 20:32 Paul said to the Ephesian elders, “I commend you to God and to the word of His grace, which are able to build you up and give you an inheritance among all those who are sanctified.” When he commends them to the word of God’s grace he means the Word read, the Word memorized, the Word meditated on, and especially the Word preached.

Another text is 1 Corinthians 1:17-21. Here we have the words of the Apostle Paul, and again, these are well-known words and are well-known for a good reason:

For Christ did not send me to baptize, but to preach the gospel, not with wisdom of words, lest the cross of Christ should be made of no effect.
For the message of the cross is foolishness to those who are perishing, but to us who are being saved it is the power of God. For it is written: “I will destroy the wisdom of the wise, and bring to nothing the understanding of the prudent.” Where is the wise? Where is the scribe? Where is the disputer of this age? Has not God made foolish the wisdom of this world? For since, in the wisdom of God, the world through wisdom did not know God, it pleased God through the foolishness of the message preached to save those who believe.

The word there κήρυγμα (kērugma) is emphasizing the message, but it’s using a word to describe it as the message that is preached. This is what God uses to save sinners, the message that is preached and heralded. Listen to some comments on this whole subject of the preaching of the Word in contrast to the speaking of the philosophers of the day in places like Corinth and Greece. Here’s what one commentator says:

It is impossible to exaggerate the almost fantastic mastery of the silver-tongued rhetorician (or orator) that he held in Greece. Plutarch says, “They made their voices sweet with musical cadences and modulations of tone and echoed resonances.” They thought not of what they were saying, but of how they were saying it (it was all about form, not substance). Their thought might be poisonous so long as it was enveloped in honeyed words. Philostratus tells us that Adrian, the sophist, had such a reputation in Rome, that when his messenger appeared with a notice that he was to lecture, the senate emptied and even the people at the games abandoned them to flock to hear him.

Dio Chrysostom draws a picture of these so-called wise men and their competitions in Corinth itself at the Isthmian games. He said, “You might hear many poor wretches of sophists, shouting and abusing each other, and their disciples, as they call them, squabbling; and many writers of books reading their stupid compositions, and many poets singing their poems, and many jugglers exhibiting their marvels, and many sooth-sayers giving the meaning of prodigies, and ten thousand rhetoricians twisting lawsuits, and no small number of traitors driving their several trades.” The Greeks were intoxicated with fine words; and to them the Christian preacher with his blunt message seemed a crude and uncultured figure, to be laughed at and ridiculed rather than to be listened to and respected.

It looked as if the Christian message had little chance of success against the background of Jewish or Greek life; but, as Paul said, “What looks like God’s foolishness is wiser than men’s wisdom; and what looks like God’s weakness is stronger than men’s strength.”3

And brethren, we need to be convinced of that because it is not skilled orators who are vying for attention with the preaching of God’s Word, but it’s anything and everything else under the sun, isn’t it? And we must remember that there is a peculiar power of God’s Word preached and a peculiar place given to God’s Word preached in His saving purposes.

The next text is here in 1 Corinthians as well, 1 Corinthians 2:1-5. This is a text I read almost every single Lord’s Day morning, and it’s part of my prayer before I go to preach; or if I’m not preaching on a given Sunday, it’s my prayer for whoever does preach in our church and in churches around the world. Paul says, “And I, brethren, when I came to you, did not come with excellence of speech or of wisdom declaring to you the testimony of God.” In other words, I’m not like the orators you are used to hearing in the city of Corinth. Here is the difference: “For I determined not to know anything among you except Jesus Christ and Him crucified.” And I don’t take that to mean that every sermon needs to be a gospel sermon so-called. It has to be Christ-centered in that it focuses on Christ’s gospel and His message and His Word. It has to be biblical, but it doesn’t have to be on the atonement or on the cross directly and be a primarily evangelistic message. Because when Paul addressed the various problems and errors at Corinth he was not knowing anything except Christ and Him crucified. But He goes on:

I was with you in weakness, in fear, and in much trembling. And my speech and my preaching were not with persuasive words of human wisdom (like your orators), but in demonstration of the Spirit and of power, that your faith should not be in the wisdom of men but in the power of God.

And brethren, do you believe that? You may not have the best oratorical skills, you might not be the most gifted preacher, but you are a called man of God according to a biblical calling through the church of Christ in examination of what the Scriptures say a man of God ought to be. You may not be a skilled orator, but do you believe that when you preach, as this man said, “with a blunt message”, and you are “a crude and uncultured figure” that it is in the demonstration of the Spirit and of power? We should believe that, and we should cry out to God that He will own our preaching so that it will indeed be just that to the people of God; so that their faith will not be in the wisdom of men but in the power of God.

There used to be a guy when I was in Minneapolis who was in a church in the upper Midwest there, a few hours south of me. He would get so discouraged because he would preach and he didn’t see conversions. He saw the same people and they had the same sins year after year after year. He wanted to leave the ministry. Eventually, he got so discouraged he did leave that place. I used to say to him, “You need to remember that if it’s the truth you are preaching and the people are hearing with any faith—even mustard seed faith—you are doing good and you are accomplishing the saving purposes of God, and you are preaching doctrines that they may have heard for years. But when you say it again and they lay hold of it by faith again, you may not see the radical changes you want to see and you may not see them immediately, but over time good is being done.” And we need to believe that, brethren. We need to believe that, and we need to give preaching its rightful and important place.

Another text is the one read at the outset, 2 Timothy 4:1-4:

I charge you therefore before God and the Lord Jesus Christ, who will judge the living and the dead at His appearing and His kingdom: Preach the word! Be ready in season and out of season. Convince, rebuke, exhort, with all longsuffering and teaching. For the time will come when they will not endure sound doctrine, but according to their own desires, because they have itching ears, they will heap up for themselves teachers; and they will turn their ears away from the truth, and be turned aside to fables.

Let me just say a few things from that text. Remember the charge that Paul gives. Remember his introductory words. He says, “I charge you before God and the Lord Jesus Christ.” In other words, “Take this to heart and think of the solemn words that I speak as I give you this charge to preach. Remember that I’m telling you this before God and before Jesus Christ, who is going to judge the living and the dead.” He is saying, “This is of utmost importance what I’m about to say to you.” And then what he says is, “Preach the word!” That’s his exhortation. That’s his command.

And then he tells us about the real and strong temptations we’re going to face and that we do face in our ministries. People want to say that worship is just music; that music is what people primarily want; music is what attracts people. There’s the trend, as I said, toward liturgy and doing more of other things and less of preaching. There are people with itching ears. They want you to say other things than what you are saying, gentler things. Maybe some of these visitors will come more than once if you don’t speak so bluntly, if you’re not so rough and extreme, or if your sermons aren’t so long. Maybe some of us do need to have shorter sermons. But brethren my point is that we must preach the word.

Another text is Acts 20:6-11. It’s the text where Paul is in Troas on his way back to Jerusalem at the end of the third missionary journey. It’s such an interesting text because it says the purpose that they met for was for the breaking of bread, the observance of the Lord’s Supper. So it’s what we would call a Lord’s Supper Service. And you might be tempted to think that that means you are mainly going to just have the Lord’s Supper and you are going to shorten your sermon. That was the longest sermon recorded in the Bible, wasn’t it? It was at a Lord’s Supper Service.

But now, let me just warn you about one other thing before I close. That is, that believing and holding to and trying to practice the centrality of preaching, that we don’t make preaching the all in all of our worship. It is not all of worship. It is primary and it is central, but we don’t want to let happen in our churches what has happened in the history of the Christian church at times and in places. I’m going to read from a man named Nick Needham who is a Reformed Baptist preacher in Scotland, from a book called Give Praise to God.

He talks about the time in the 19th century where in some non-conformist circles the only reason people came to the worship services was to hear the preaching; and so they would come in late because they disregarded what went on before. They regarded what went on before as simply the prelude to preaching and so on. He quotes from someone who says that people treated the beginning of the sermon “as if everything was just beginning,” that is, when the preacher stood up to preach. He said, “Here we see the preaching experience model of worship wrecking its worst havoc in evangelical life. The congregation has become an audience, the minister has become an orator, and everything else in the service can be safely ignored or even treated with casual contempt.”

Brethren, we must not so exalt preaching above everything else that we make it as though the rest is not the worship of God and it is not very significant. He says, “Liturgy, creeds, scripture lections, confession, intercessory prayer, psalms and hymns, eucharists, all have either been dropped or emptied of existential engagement. The only thing that really matters is to be uplifted through the sermon.” He then notes, “Subjectivity, when that happens, has won its first victory.”

Final Exhortations

It’s a good reminder; a good warning. I’ll just close then with these brief exhortations. Brethren, in light of what the Word of God says about the importance of the preaching of the Word, may God enable us to give preaching the primary and central place that God has assigned to it. May God enable us to remain steadfast regardless of what trends become popular, regardless of how many of our people may call for change, and how urgently or loudly even they may call. And may God enable us to cry out earnestly for God’s blessing on His appointed means just like we heard yesterday afternoon from Pastor Piñero. We need to cry out urgently brethren that God would bless the preaching of the Word. And may God Himself pour out a great blessing of people hungering and thirsting for the Word and pressing to hear the Word of God. Amen

Notes:

1. Duncan III, J. Ligon, Mark E. Dever, C.J. Mahaney, and R. Albert Mohler, Jr. “Affirmations and Denials, Article IV.” Toghether for the Gospel. April 2006 .
2. “Chapter 1: Of the Holy Scripture Being the True Word of God, The Preaching of the Word of God is the Word of God.” Second Helvetic Confession. 1556
3. Barclay, William. The Letters to the Corinthians, Westminster John Knox Press, 2002, pp. 24

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